Geschichte des Jokers: Herkunft der Spielkarte

Ein Pokerblatt hat 52 Karten mit fester Rangfolge, Farbe und festem Wert, und dann gibt es eine oder zwei, die nirgends hineinpassen. Diese Karte ohne Farbe gibt unserem Shop seinen Namen, und ihre Geschichte ist kürzer und konkreter, als meist erzählt wird: Sie stammt nicht von mittelalterlichen Höfen und nicht aus dem Tarot, sondern von einem amerikanischen Spieltisch aus der Mitte des 19. Jahrhunderts. In diesem Ratgeber zur Geschichte des Jokers geht es darum, woher die Karte kommt, warum der Joker Joker heißt, wie sich sein Bild verändert hat, wie viele Joker ein Kartenspiel hat und in welchen Spielen er wirklich gebraucht wird.

Vor dem Joker: Kartenspiele ohne freie Karten

Fast fünf Jahrhunderte lang kamen europäische Spielkarten ohne Joker aus. Spielkarten erreichten Europa im letzten Viertel des 14. Jahrhunderts, und die französischen Farben (Pik, Herz, Karo und Kreuz) standen Ende des 15. Jahrhunderts fest; ausführlich erzählen wir das in der Geschichte des Pokerblatts. Die ganze Zeit über gehörte jede Karte zu einer Farbe und hatte einen Rang. Brauchte ein Spiel eine besonders starke Karte, wurde sie unter den vorhandenen bestimmt: der Trumpf, ein bestimmter Bube, ein Ass.

Das ist wichtig, um den Joker zu verstehen. Er war keine Karte, die es schon gab und die dann eine Verwendung fand, sondern umgekehrt: Ein bestimmtes Spiel verlangte eine zusätzliche Karte, und die Hersteller druckten sie schließlich. Deshalb ist das Blatt mit 52 Karten mehrere Jahrhunderte älter als sein Joker, und deshalb hält keine Erklärung stand, die den Joker ins Mittelalter oder in die Renaissance verlegt.

Euchre und der Best Bower: die belegte Herkunft

Euchre ist ein Stichspiel, das Anfang des 19. Jahrhunderts in die USA kam, wahrscheinlich mit deutschsprachigen Einwanderern, und auf ein im Elsass gespieltes Spiel namens Jucker oder Juckerspiel zurückgeht. Im 19. Jahrhundert war es enorm beliebt, auch unter den Soldaten des Amerikanischen Bürgerkriegs, bevor ihm das Poker den Rang ablief.

Sein auffälligstes Merkmal sind die Trümpfe. Beim Euchre sind die höchsten Karten nicht die Asse, sondern die Buben, die Bowers heißen (vom deutschen Bauer, das im Deutschen auch den Buben bezeichnet):

• Right Bower: der Bube der Trumpffarbe, die höchste Karte.
• Left Bower: der andere Bube derselben Farbe (rot oder schwarz), der als Trumpf zählt und die zweithöchste Karte ist.

Mitte des 19. Jahrhunderts fügten amerikanische Spieler eine dritte Karte über diesen beiden hinzu: den Best Bower («der beste Bower»), auch Imperial Bower genannt. Der Spielkartenhistoriker David Parlett datiert diese Ergänzung auf die 1850er-Jahre, und diese Erklärung teilen heute die Fachleute. Die ersten waren einfach leere Karten, die dem Päckchen beilagen und für diese Rolle verwendet wurden.

Mit Herz als Trumpf lautet die Reihenfolge beim Euchre mit Joker: Best Bower (der Joker), Herz-Bube (Right Bower) und Karo-Bube (Left Bower). Danach folgen Herz-Ass, Herz-König und Herz-Dame.

Samuel Hart und der Imperial Bower von 1863

Der Schritt von der leeren zur bebilderten Karte lässt sich datieren. Samuel Hart, ein Spielkartenhersteller aus Philadelphia, der später ein Haus in New York eröffnete, druckte 1863 einen illustrierten Best Bower, den er Imperial Bower nannte. Er ist der älteste bekannte mit eigenem Design und gilt als erster gedruckter Vorläufer des Jokers. Hart hatte zuvor mit seinem Onkel Lewis I. Cohen gearbeitet, einem der Pioniere der amerikanischen Spielkartenindustrie, und seine Firma ging 1871 in der New York Consolidated Card Company auf.

Im folgenden Jahrzehnt setzte sich die zusätzliche Karte durch. Ende der 1860er-Jahre tauchen Karten mit der Aufschrift «Joker» auf, und in den 1870er-Jahren legten New Yorker Hersteller wie Andrew Dougherty oder Victor E. Mauger ihren eigenen Joker bei. Bevor die Karte einfach «Joker» hieß, trug sie andere Namen: Best Bower, Little Joker oder Jolly Joker. Der letzte erklärt, warum der Joker in Italien bis heute Jolly heißt.

Der Sprung nach Großbritannien

Der britische Hersteller Charles Goodall, derselbe, der das angloamerikanische Kartenbild mitprägte, produzierte in den 1870er-Jahren Kartenspiele mit Joker für den amerikanischen Markt. Auf den britischen Markt kam der Joker kurz danach: Die Quellen datieren das zwischen 1874 und 1880. In kaum einer Generation war eine Karte, die für ein regionales amerikanisches Spiel erfunden worden war, in die Kartenspiele eingezogen, die in halb Welt verkauft wurden.

Warum heißt der Joker Joker? Die Theorien

Über die Herkunft der Karte herrscht Einigkeit, über die Herkunft des Namens nicht. Drei Erklärungen tauchen in seriösen Quellen immer wieder auf, und keine ist durch ein Dokument belegt, das die Frage klärt. Man sollte sie als das lesen, was sie sind: Hypothesen.

Im Deutschen hat sich der englische Name Joker gehalten. Im Spanischen heißt die Karte dagegen comodín, ein Wort, das ihre Funktion beschreibt und nicht ihre Herkunft: Sie ist die Karte, die den Wert jeder anderen annehmen kann. Dort wird das Wort auch außerhalb der Spielkarten für alles verwendet, was vielen Zwecken dient oder nur einmal eingesetzt wird, um sich aus einer Klemme zu befreien.

Wie sich sein Bild verändert hat

Der Joker ist die einzige Karte im Spiel ohne festgelegtes Design. Die Bildkarten des angloamerikanischen Blatts folgen einem überlieferten Muster, und das Pik-Ass hat seine eigene Tradition, aber jeder Hersteller zeichnet seinen Joker, wie er will, und schützt ihn als Teil seiner Marke. Diese Freiheit erklärt fast alles, was mit seiner Bildsprache geschehen ist.

Vom Kind zum Hofnarren

Die ersten Best Bowers und Joker zeigen nicht immer einen Narren. Es gibt Schelme, Kinder, Theaterfiguren, Tiere und allegorische Gestalten: Harts Imperial Bower zum Beispiel war kein Clown. Der Narr setzte sich in den 1870er- und 1880er-Jahren nach und nach durch, und es ist nicht schwer zu sehen, warum. Das Wort joker lässt an einen Spaßvogel denken, und der Hofnarr ergänzt ganz natürlich ein Kartenspiel, das schon König, Dame und Bube hat: Er ist die Figur am Hof ohne Rang, die sagen darf, was die anderen nicht sagen. Manche dieser frühen Joker zeigen Clowns und Narren mit etwas unheimlichen Zügen, und unter den genannten Vorbildern taucht der elisabethanische Komiker Richard Tarlton auf, der berühmteste Narr im England des 16. Jahrhunderts.

Wie man ihn am Tisch erkennt

Da er weder Farbe noch Zahl hat, löst jeder Hersteller die Eckindizes auf seine Weise. Es gibt Joker ohne Index, mit Sternen (die Bee-Kartenspiele verwenden Sterne), mit dem senkrecht geschriebenen Wort «JOKER» oder mit einem Monogramm der Marke. Oft liegen zwei verschiedene Joker bei, einer vollfarbig und einer einfarbig, oder einer rot und einer schwarz. Der Unterschied hat einen Nutzen: In manchen Spielen sind die beiden Joker nicht gleich viel wert.

Joker und Pik-Ass sind die beiden Karten, bei denen sich Hersteller die größte gestalterische Freiheit erlauben. Deshalb sind sie auch bei Sammlern am begehrtesten.

Werbejoker

Weil er in vielen Spielen keine feste Funktion hat, wurde der Joker früh zum Werbeträger. Im Großbritannien der 1920er-Jahre etwa druckte der Hersteller De la Rue besondere Joker für Seifen- und Motorölmarken oder für eine Zeitung aus Manchester, mit dem Werbekunden im Bild. Firmenkartenspiele von Brauereien oder Tabakfirmen folgten lange im 20. Jahrhundert derselben Logik: Die auffälligste Karte des Spiels trug das Logo.

Heute nutzen vor allem Designer-Kartenspiele diese Freiheit. In Designeditionen ist der Joker meist die aufwendigste Karte des Decks, die der Illustrator signiert oder die eine Anspielung für Kenner der Serie versteckt.

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Wie viele Joker hat ein Kartenspiel und warum?

Eine einheitliche Zahl gibt es nicht. Sie hängt vom Land, vom Hersteller und von den Spielen ab, für die das Kartenspiel gedacht ist. Die kurze Antwort: zwei in amerikanischen und britischen Kartenspielen, drei in deutschen und österreichischen, zwei im spanischen Blatt mit 50 Karten. Die vollständige Kartenzahl jedes Blatts findest du in wie viele Karten hat ein Kartenspiel.

Übliches Pokerblatt: 52 Karten + 2 Joker

Von einem zu zwei: der Canasta-Effekt

In den ersten Jahrzehnten hatte ein Kartenspiel normalerweise nur einen Joker, was für Euchre und für Poker mit freier Karte reichte. Der Wandel kam mit Canasta, das 1939 in Montevideo entstand und Ende der 1940er- und in den 1950er-Jahren in Amerika und Europa zum Massenphänomen wurde. Canasta wird mit zwei Kartenspielen und vier Jokern gespielt, also legten die Hersteller jedem Spiel zwei bei, damit zwei Decks das Spiel vervollständigten. Dieser Brauch blieb.

Der dritte deutsche Joker

In Deutschland und Österreich haben Kartenspiele mit französischem Blatt seit den 1950er-Jahren drei Joker, sodass eine Rommé-Box mit zwei Kartenspielen sechs enthält. Warum drei und nicht zwei, ist unklar. Eine vorgeschlagene Erklärung hat mit dem Druck zu tun: Hat der Druckbogen 55 Positionen (11 × 5), ergeben sich 52 Karten, und drei freie Plätze werden mit Jokern gefüllt. Das ist eine plausible Hypothese, aber niemand hat sie belegt.

Spiele mit Joker

Der Joker übernimmt je nach Spiel sehr verschiedene Rollen. Vereinfacht sind es drei: freie Karte, die jede andere ersetzt (Rommé, Canasta, Poker mit Joker); fester Trumpf, die höchste Karte des Spiels (Euchre, 500); und Sonderkarte mit eigener Rolle (Old Maid, Dou Dizhu). Das sind die Spiele, in denen er am häufigsten verwendet wird:

Ein nützlicher Hinweis, wenn du spielst: Der Joker hat keinen allgemeingültigen Wert. Beim Canasta zählt er 50 Punkte, beim Burraco 30, beim Poker kann er ein Ass oder jede beliebige Karte sein, und beim Euchre ist er einfach die Karte, die gewinnt. Wir fassen das zusammen mit allen anderen Karten im Wert der Pokerkarten zusammen.

Der Joker im spanischen Blatt

Das traditionelle spanische Blatt hatte keinen Joker. Es besteht aus vier Farben (Münzen, Kelche, Schwerter und Stäbe) und wird je nach Spiel mit 40 oder 48 Karten gespielt, und keines der klassischen spanischen Stichspiele braucht ihn: weder Mus noch Tute, Brisca oder Guiñote. Mehr dazu im Ratgeber zum spanischen Blatt.

Der Joker kam erst im 20. Jahrhundert in das spanische Blatt, nach dem Vorbild des französischen. Seit der Jahrhundertmitte ist das Blatt mit 50 Karten die übliche Verkaufsform in Spanien: die bekannten 48 plus zwei Joker. Verwendet werden sie vor allem in den Kombinationsspielen, die mit dem Einfluss des Rommé kamen, besonders im Chinchón, wo sie optional sind und vom Tisch abhängen.

Spanisches Blatt mit 50 Karten: 48 + 2 Joker

In manchen Spielen mit spanischem Blatt übernimmt eine normale Karte die Rolle der freien Karte statt einer zusätzlichen: Beim mexikanischen Pokar zum Beispiel ist das Münz-Ass die freie Karte. Das ist dieselbe Idee wie «Deuces wild» beim Poker, bei dem die Zweien als Joker dienen: Man braucht keine eigene Karte, um eine freie Karte zu haben, es reicht, dass die Regel einer anderen diese Rolle gibt.

Der Joker und der Narr im Tarot: ähnlich, aber nicht verwandt

Das ist das verbreitetste Missverständnis über den Joker, und es ist verständlich. Das Tarot hat eine Karte ohne Zahl und Farbe, den Narren (il Matto in Italien, le Mat im Tarot de Marseille, die Excuse im französischen Tarot, der Sküs im Tarock), der dem Joker sehr ähnelt: Er gehört zu keiner Reihe, ändert beim Ausspielen die Regeln und wird oft als Außenseiter oder Narr dargestellt.

Doch es sind zwei Karten mit unterschiedlicher Geschichte. Das Tarot entstand im 15. Jahrhundert in Norditalien als Kartenspiel für ein Stichspiel mit Trümpfen, und sein Narr ist seit den ältesten erhaltenen Exemplaren aus der Mitte dieses Jahrhunderts dabei. Der Joker erscheint vier Jahrhunderte später, auf einem anderen Kontinent und in einem anderen Spiel. Ein Autor der 1970er-Jahre schlug vor, der Narr sei der Vorläufer des Jokers; die Erklärung, die Spielehistoriker heute vertreten, angefangen bei David Parlett, ist, dass der Joker unabhängig beim Euchre entstand.

Vorsichtig lässt sich die Beziehung so beschreiben: Narr und Joker lösen dasselbe Gestaltungsproblem (eine Karte, die die Regeln der übrigen bricht), und die Populärkultur hat sie einander so angenähert, dass sie heute wie dieselbe Idee wirken. Selbst der Unicode-Standard, der Spielkarten als Zeichen kodiert, enthält getrennt drei Joker (rot, schwarz und weiß; der schwarze ist das 🃏, das du auf dem Handy siehst) und den Narren des Tarots.

Der Joker in der Populärkultur

Vieles, was man heute mit dem Joker verbindet (Chaos, Unberechenbarkeit, das unheimliche Grinsen), stammt nicht von den Spielkarten, sondern von dem, was darauf aufgebaut wurde. Belegtes von oft Wiederholtem zu trennen, hilft, die Karte zu verstehen.

Der Batman-Bösewicht und eine Spielkarte

Am bekanntesten ist der Joker aus den Comics, der erstmals in Batman Nr. 1 im Frühjahr 1940 auftauchte. Seine Erschaffung ist Gegenstand eines nie beigelegten Streits zwischen Bob Kane, Bill Finger und Jerry Robinson. Robinson, damals 17 Jahre alt, beharrte bis zu seinem Tod 2011 darauf, dass die Figur auf eine Skizze von ihm zurückging, eine Jokerkarte, inspiriert von einem Kartenspiel, das er zur Hand hatte. Kane erklärte, die Idee stamme von ihm und Finger, und Robinsons Karte sei in den ersten Heften nur als Visitenkarte der Figur verwendet worden. Einig sind sich alle drei Fassungen darin, dass Finger das Bild des Schauspielers Conrad Veidt aus dem Film Der Mann, der lacht (1928) mit seinem dauerhaften Grinsen beisteuerte, das das Aussehen des Bösewichts prägte. Viele Comichistoriker schreiben die Erschaffung Robinson und die Ausgestaltung Finger zu.

Sicher ist dagegen die Richtung des Einflusses: Die Spielkarte inspirierte den Bösewicht, nicht umgekehrt. Wird ein Joker heute mit finsterer Miene gezeichnet, steht er dieser Tradition aus Comic und Film näher als den Jokern des 19. Jahrhunderts, die meist komische Figuren waren.

Der Joker als Wort

In fast allen Sprachen hat die Karte einer Idee ihren Namen gegeben: der Person oder dem Mittel, das für alles taugt, dem Trumpf, den man bis zum Schluss aufhebt. Im Englischen bezeichnet wild card auch den Platz für eingeladene Teilnehmer bei einem Turnier; im Spanischen sagt man, jemand sei «un comodín», wenn er jede Stelle ausfüllen kann. Sie ist eine der wenigen Karten, die mit ihrer Spielfunktion unverändert in die Alltagssprache übergegangen sind.

Joker zum Sammeln

Einzelne Joker zu sammeln ist ein etabliertes Hobby innerhalb der Spielkartensammelei, und es hat einen praktischen Grund: Weil viele Spieler die Joker beim Öffnen eines Pokerblatts wegwerfen und weil jeder Hersteller und jede Edition einen eigenen hat, ist der Joker die vielfältigste Karte überhaupt. Spielkartensammler konzentrieren sich meist auf vier Dinge: Joker, Pik-Asse, Bildkarten und Rückseiten.

Den Guinness-Rekord für die größte Jokersammlung hält der italienische Zauberkünstler Donato «Tony» De Santis aus Rom: 8.520 verschiedene Joker im Jahr 2009, alle mit unterschiedlichem Bild (nicht nur mit unterschiedlicher Rückseite). Er begann 1999 mit einer Sammlung von 2.000 Stück, die er von einem anderen Zauberer, Fernando Riccardi, geerbt hatte. Manche Sammler geben an, größere Sammlungen zu besitzen, aber diese sind nicht offiziell anerkannt.

Was einen Joker für Sammler wertvoll macht:

• Alter: Best Bowers und Joker aus dem 19. Jahrhundert, vor allem amerikanische aus den 1860er- und 1870er-Jahren, sind selten und sehr begehrt.
• Werbung: Joker von Marken, Zeitungen oder Firmen, in kleinen Auflagen gedruckt.
• Herkunft: Es gibt Joker aus fast allen Ländern mit Spielkartenindustrie, und jede Tradition hat ihre eigenen Merkmale.
• Designereditionen: Bei heutigen Designer-Kartenspielen ist der Joker oft die signierte oder aufwendigste Karte, und manchmal gibt es zwischen Auflagen desselben Kartenspiels Varianten des Jokers.

Was kostet ein Kartendeck?

Von 5 € bis über 100 €. Die 52 Karten und die Regeln bleiben gleich; das ist es, was sich ändert.

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Typischer Preis	5-9 €	9-15 €	15-30 €	30 € und mehr
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Häufige Fragen

Wer hat den Joker im Kartenspiel erfunden?

Einen bekannten Erfinder gibt es nicht. Amerikanische Euchre-Spieler fügten ihn Mitte des 19. Jahrhunderts als höchsten Trumpf hinzu, zunächst als leere Karte. Das erste bekannte illustrierte Exemplar ist der Imperial Bower, den Samuel Hart 1863 druckte.

Warum heißt der Joker Joker?

Das weiß man nicht sicher. Die am weitesten akzeptierte Theorie verbindet ihn mit Jucker, dem elsässischen Spiel, aus dem Euchre hervorging. Andere erklären ihn mit dem englischen Wort joker (Spaßvogel) oder als Verballhornung von «euchre card». Keine ist bewiesen.

Wie viele Joker hat ein Kartenspiel?

Normalerweise zwei in amerikanischen und britischen Kartenspielen und drei in deutschen und österreichischen. Anfangs hatten sie einen; der zweite setzte sich mit der Canasta-Mode Ende der 1940er- und in den 1950er-Jahren durch.

Hat das spanische Blatt einen Joker?

Das traditionelle mit 40 oder 48 Karten nicht. Das Blatt mit 50 Karten, seit Mitte des 20. Jahrhunderts die übliche Verkaufsform, hat zwei Joker, die vor allem beim Chinchón nach Absprache am Tisch verwendet werden.

Wird der Joker beim Poker verwendet?

Beim Texas Hold'em und beim üblichen Poker nicht. Es gibt Varianten mit Joker, entweder völlig frei oder als «Bug» (er zählt nur als Ass oder zur Vervollständigung von Straße oder Flush), und mit ihnen gibt es Five of a Kind, fünf Karten gleichen Werts.

Ist der Joker der Narr aus dem Tarot?

Nein. Der Narr gehört seit dem 15. Jahrhundert in Italien zum Tarot; der Joker entstand im 19. Jahrhundert in den USA für Euchre. Sie ähneln sich in Funktion und Bild, aber die Historiker gehen davon aus, dass der Joker unabhängig entstand.

Wie viel ist der Joker wert?

Das hängt vom Spiel ab. Beim Canasta zählt er 50 Punkte, beim Burraco 30; beim britischen Euchre und bei 500 ist er die höchste Karte; beim Poker mit Bug zählt er als Ass, es sei denn, er vervollständigt eine Straße oder einen Flush.

Wenn du die Joker nach dieser Lektüre mit anderen Augen sehen möchtest: In unserer Rubrik Spielkarten findest du klassische Editionen und Designer-Kartenspiele, jedes mit seinem eigenen Joker.

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