Historia del Joker: el comodín de la baraja y su origen

En una baraja de póker hay 52 cartas con un orden, un palo y un valor fijos, y luego hay una o dos que no encajan en nada. Esa carta sin palo es la que da nombre a nuestra tienda, y su historia es más corta y más concreta de lo que suele contarse: no viene de las cortes medievales ni del tarot, sino de una mesa de juego estadounidense de mediados del siglo XIX. En esta guía repasamos de dónde sale, por qué se llama así, cómo ha cambiado su dibujo, cuántos comodines trae cada baraja y en qué juegos sirve de verdad.

Antes del comodín: una baraja sin cartas libres

Durante casi cinco siglos los naipes europeos funcionaron sin ninguna carta comodín. La baraja llegó a Europa en el último cuarto del siglo XIV, y los palos franceses (picas, corazones, diamantes y tréboles) se fijaron a finales del siglo XV; lo contamos con detalle en la historia de la baraja de póker. En todo ese tiempo, cada carta pertenecía a un palo y tenía un rango. Si un juego necesitaba una carta especialmente poderosa, se la designaba entre las que ya había: el triunfo, una jota concreta, un as.

Esto importa para entender el comodín. No fue una carta que existiera y luego encontrara uso, sino al revés: un juego concreto pidió una carta más, y los fabricantes terminaron imprimiéndola. Por eso la baraja de 52 cartas es varios siglos más antigua que su comodín, y por eso cualquier explicación del joker que lo sitúe en la Edad Media o en el Renacimiento no se sostiene.

El euchre y el Best Bower: el origen documentado

El euchre es un juego de bazas que llegó a Estados Unidos a comienzos del siglo XIX, probablemente con inmigrantes de habla alemana, y que procede de un juego que se jugaba en Alsacia llamado Jucker o Juckerspiel. Fue enormemente popular en el siglo XIX, también entre los soldados de la guerra de Secesión, antes de que el póker le quitara el protagonismo.

Su rasgo más característico está en los triunfos. En el euchre, las cartas más altas no son los ases sino las jotas, que reciben el nombre de bowers (del alemán Bauer, «campesino», que en alemán también designa a la jota):

• Right Bower: la jota del palo de triunfo, la carta más alta.
• Left Bower: la otra jota del mismo color, que pasa a contar como triunfo y es la segunda carta más alta.

A mediados del siglo XIX, los jugadores estadounidenses añadieron una tercera carta por encima de las dos: el Best Bower («el mejor bower»), también llamado Imperial Bower. El historiador de los juegos de cartas David Parlett sitúa ese añadido en la década de 1850, y es la explicación que hoy comparten los especialistas. Las primeras eran simplemente cartas en blanco que venían en el paquete y que se usaban con ese papel.

Con corazones de triunfo, el orden en el euchre con comodín es: Best Bower (el comodín), jota de corazones (Right Bower) y jota de diamantes (Left Bower). Después vienen el as, el rey y la reina de corazones.

Samuel Hart y el Imperial Bower de 1863

El paso de carta en blanco a carta dibujada tiene fecha. Samuel Hart, fabricante de naipes de Filadelfia que después abrió casa en Nueva York, imprimió en 1863 un Best Bower ilustrado al que llamó Imperial Bower. Es el más antiguo que se conoce con diseño propio y se considera el primer antecesor impreso del comodín. Hart venía de trabajar con su tío, Lewis I. Cohen, uno de los pioneros de la industria del naipe en Estados Unidos, y su empresa acabó integrándose en 1871 en la New York Consolidated Card Company.

Durante la década siguiente la carta extra se generalizó. A finales de la década de 1860 empiezan a verse cartas rotuladas ya como «Joker», y en la de 1870 fabricantes neoyorquinos como Andrew Dougherty o Victor E. Mauger incluían su propio joker. Antes de llamarse simplemente «Joker», la carta tuvo otros nombres: Best Bower, Little Joker o Jolly Joker. Este último explica que en Italia el comodín se llame todavía hoy jolly.

El salto a Gran Bretaña

El fabricante británico Charles Goodall, el mismo que contribuyó a fijar el modelo de baraja angloamericano, produjo barajas con joker para el mercado estadounidense en la década de 1870. Para el mercado británico, el comodín llegó poco después: las fuentes lo sitúan entre 1874 y 1880. En apenas una generación, una carta inventada para un juego regional estadounidense se había incorporado a las barajas que se vendían en medio mundo.

¿Por qué se llama Joker? Las teorías

Sobre el origen de la carta hay consenso. Sobre el origen del nombre, no. Hay tres explicaciones que se repiten en las fuentes serias, y ninguna está demostrada con un documento que la zanje. Conviene leerlas como lo que son: hipótesis.

En español la carta se llama comodín, una palabra que describe su función y no su origen: es la carta que puede tomar el valor de cualquier otra. El uso se ha extendido fuera de los naipes a cualquier recurso que sirve para muchas cosas o que se gasta una sola vez para salir de un apuro.

Cómo ha cambiado su dibujo

El comodín es la única carta de la baraja sin diseño establecido. Las figuras de la baraja angloamericana siguen un patrón heredado y los ases de picas tienen su propia tradición, pero cada fabricante dibuja su joker como quiere y lo registra como parte de su marca. Esa libertad explica casi todo lo que ha pasado con su iconografía.

Del niño al bufón

Los primeros Best Bowers y jokers no muestran siempre un bufón. Hay pícaros, niños, personajes de teatro, animales y figuras alegóricas: el Imperial Bower de Hart, por ejemplo, no era un payaso. El bufón se impuso poco a poco en las décadas de 1870 y 1880, y no es difícil ver por qué. La palabra joker invita a pensar en un bromista, y el bufón completa con naturalidad una baraja que ya tiene rey, reina y jota: es el personaje de la corte que no tiene rango y que puede decir lo que los demás no dicen. Algunos de esos primeros comodines muestran a payasos y bufones de rasgos algo inquietantes, y entre los modelos que se citan aparece el cómico isabelino Richard Tarlton, el bufón más famoso de la Inglaterra del siglo XVI.

Cómo se identifica en la mesa

Como no tiene palo ni número, cada fabricante resuelve a su manera los índices de las esquinas. Hay comodines sin índice, con estrellas (las barajas Bee usan estrellas), con la palabra «JOKER» escrita en vertical o con un monograma de la marca. Es habitual que la baraja traiga dos comodines distintos entre sí, uno a todo color y otro en un solo color, o uno rojo y otro negro. La diferencia tiene utilidad: en algunos juegos los dos comodines no valen lo mismo.

El comodín y el as de picas son las dos cartas en las que los fabricantes se permiten más libertad gráfica. Por eso son también las que más buscan los coleccionistas.

Comodines publicitarios

Al ser una carta sin función fija en muchos juegos, el comodín se convirtió pronto en un soporte publicitario. En el Reino Unido de los años veinte, por ejemplo, el fabricante De la Rue imprimió comodines especiales para marcas de jabón, de aceite de motor o para un periódico de Mánchester, con el anunciante integrado en el dibujo. Las barajas de empresa, de cerveceras o de tabacaleras siguieron la misma lógica durante buena parte del siglo XX: la carta más visible de la baraja servía para llevar el logotipo.

Hoy esa libertad la aprovechan sobre todo las barajas de autor. En las ediciones de diseño, el comodín suele ser la carta más elaborada del mazo, la que firma el ilustrador o la que esconde un guiño para quien conoce la serie.

¿Sabías que existen barajas así?

En esencia, todas las barajas tienen las mismas cartas. Lo que cambia es todo lo demás: el diseño, los acabados, las tintas metalizadas o los cantos dorados. Echa un vistazo a nuestro catálogo y lleva tu propio estilo a la mesa de juego.

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¿Cuántos comodines trae cada baraja y por qué?

No hay una cifra única. Depende del país, del fabricante y de los juegos para los que se pensó la baraja. La respuesta corta: dos en las barajas americanas y británicas, tres en las alemanas y austriacas, dos en la baraja española de 50 cartas. Si buscas el recuento completo de cartas de cada baraja, está en cuántas cartas tiene una baraja.

Baraja de póker habitual: 52 cartas + 2 comodines

De uno a dos: el efecto canasta

Durante sus primeras décadas, lo normal era que la baraja trajera un solo comodín, que bastaba para el euchre y para el póker con carta libre. El cambio llegó con la canasta, nacida en Montevideo en 1939 y convertida en fenómeno en América y Europa a finales de los cuarenta y en los cincuenta. La canasta se juega con dos barajas y cuatro comodines, así que los fabricantes empezaron a meter dos en cada baraja para que dos mazos completaran el juego. Esa costumbre se quedó.

El tercer comodín alemán

En Alemania y Austria las barajas de cartas francesas llevan tres comodines desde los años cincuenta, de modo que un estuche de rummy con dos barajas trae seis. Por qué tres y no dos no está claro. Una explicación que se ha propuesto tiene que ver con la imprenta: si el pliego de impresión tiene 55 posiciones (11 × 5), salen 52 cartas y sobran tres huecos que se rellenan con comodines. Es una hipótesis razonable, pero nadie la ha documentado.

Juegos que usan el comodín

El comodín cumple papeles muy distintos según el juego. Simplificando, hay tres: carta libre, que sustituye a cualquier otra (rummy, canasta, póker con comodín); triunfo fijo, la carta más alta del juego (euchre, 500); y carta especial con un papel propio (la mona, el dou dizhu). Estos son los juegos en los que más se usa:

Un apunte útil si vas a jugar: el comodín no tiene un valor universal. En la canasta vale 50 puntos, en el burraco 30, en el póker puede ser un as o cualquier carta, y en el euchre es simplemente la carta que gana. Lo resumimos junto al resto de cartas en el valor de las cartas de póker.

El comodín en la baraja española

La baraja española tradicional no tenía comodín. Se compone de cuatro palos (oros, copas, espadas y bastos) y se juega con 40 o 48 cartas según el juego, y ninguno de los juegos clásicos españoles de bazas lo necesita: ni el mus, ni el tute, ni la brisca, ni el guiñote. Lo contamos en la guía de la baraja española.

El comodín entró en la baraja española por imitación de la francesa, ya en el siglo XX. Desde mediados de siglo, la forma habitual de venta en España es la baraja de 50 cartas: las 48 de siempre más dos comodines. Su uso se concentra en los juegos de combinaciones que llegaron con la influencia del rummy, sobre todo el chinchón, donde son opcionales y dependen de la mesa.

Baraja española de 50 cartas: 48 + 2 comodines

En algunos juegos con baraja española el papel de carta libre lo hace una carta normal en lugar de una añadida: en el pokar mexicano, por ejemplo, el as de oros es la carta libre. Es la misma idea que el «deuces wild» del póker, en el que los doses hacen de comodín: no hace falta una carta específica para tener una carta libre, basta con que la regla le dé ese papel a otra.

El comodín y el Loco del tarot: parecidos, no parientes

Es la confusión más extendida sobre el comodín, y se entiende por qué. El tarot tiene una carta sin número ni palo, el Loco (il Matto en Italia, le Mat en el tarot de Marsella, la Excuse en el tarot francés), que se parece mucho al joker: no pertenece a ninguna serie, cambia las reglas cuando se juega y a menudo aparece dibujada como un personaje marginal o un bufón.

Pero son dos cartas con historias distintas. El tarot nació en el norte de Italia en el siglo XV como baraja para un juego de bazas con triunfos, y su Loco lleva ahí desde los ejemplares más antiguos conservados, de mediados de ese siglo. El comodín aparece cuatro siglos después, en otro continente y dentro de otro juego. Un autor de los años setenta propuso que el Loco fuera el precursor del joker; la explicación que hoy sostienen los historiadores del juego, empezando por David Parlett, es que el comodín surgió de forma independiente en el euchre.

La relación se puede contar de forma prudente así: el Loco y el comodín resuelven el mismo problema de diseño (una carta que rompe las reglas del resto) y la cultura popular los ha acercado tanto que hoy parecen la misma idea. Incluso el estándar Unicode, que codifica los naipes como caracteres, incluye por separado tres comodines (rojo, negro y blanco; el negro es el 🃏 que ves en el móvil) y el Loco del tarot.

El Joker en la cultura popular

Buena parte de lo que se asocia hoy al joker (el caos, la imprevisibilidad, la sonrisa inquietante) no viene de los naipes, sino de lo que se construyó encima de ellos. Separar lo que está documentado de lo que se repite ayuda a entender la carta.

El villano de Batman y una carta de la baraja

El caso más conocido es el del Joker de los cómics, que apareció por primera vez en Batman nº 1, en la primavera de 1940. Su creación es objeto de una disputa que nunca se cerró entre Bob Kane, Bill Finger y Jerry Robinson. Robinson, que tenía entonces 17 años, sostuvo hasta su muerte en 2011 que el personaje partió de un boceto suyo de una carta de joker, inspirado en una baraja que tenía a mano. Kane defendió que la idea fue suya y de Finger, y que la carta de Robinson solo se usó como tarjeta de visita del personaje en los primeros números. En lo que coinciden las tres versiones es en que Finger aportó la imagen del actor Conrad Veidt en la película El hombre que ríe (1928), con su sonrisa permanente, que marcó el aspecto del villano. Muchos historiadores del cómic atribuyen la creación a Robinson y el desarrollo a Finger.

Lo que sí es seguro es la dirección de la influencia: fue el naipe el que inspiró al villano, no al revés. Cuando hoy un comodín se dibuja con gesto siniestro, está más cerca de esa tradición del cómic y del cine que de los jokers del siglo XIX, que en su mayoría eran personajes cómicos.

El comodín como palabra

En casi todos los idiomas la carta ha dado nombre a una idea: la persona o el recurso que sirve para todo, la baza guardada para el final. En inglés wild card designa también la plaza de invitado en un torneo; en español decimos que alguien es «un comodín» cuando cubre cualquier puesto. Es una de las pocas cartas que ha pasado al lenguaje cotidiano con su función de juego intacta.

Comodines de colección

Coleccionar comodines sueltos es una afición consolidada dentro del coleccionismo de naipes, y tiene una explicación práctica: como muchos jugadores tiran los comodines al abrir una baraja de póker, y como cada fabricante y cada edición tienen el suyo, el joker es la carta más variada de todas. Los coleccionistas de naipes suelen centrarse en cuatro cosas: comodines, ases de picas, figuras y dorsos.

El récord Guinness de la mayor colección de comodines lo tiene el mago italiano Donato «Tony» De Santis, de Roma: 8.520 comodines distintos en 2009, todos con imagen diferente (no solo con dorso diferente). Empezó en 1999 a partir de una colección de 2.000 piezas que heredó de otro mago, Fernando Riccardi. Hay coleccionistas que afirman tener colecciones mayores, pero no están homologadas.

Qué hace valioso un comodín para quien colecciona:

• Antigüedad: los Best Bowers y jokers del siglo XIX, sobre todo los estadounidenses de las décadas de 1860 y 1870, son escasos y muy buscados.
• Publicidad: los comodines de marcas, periódicos o empresas, impresos en tiradas cortas.
• Procedencia: hay comodines de casi todos los países con industria del naipe, y cada tradición tiene sus rasgos.
• Ediciones de autor: en las barajas de diseño actuales, el comodín suele ser la carta firmada o la más elaborada, y a veces existen variantes del comodín entre tiradas de una misma baraja.

¿Cuánto cuesta una baraja?

De 5 € a más de 100 €. Las 52 cartas y las reglas son las mismas; esto es lo que cambia.

	Para jugar5,95 €	Con diseño12,95 €	Premium17,99 €	De colección34,94 €
Precio típico	5-9 €	9-15 €	15-30 €	30 € o más
Qué la distingue	Diseño clásico de casino	Ilustración de autor en dorso y cartas	Tintas especiales, relieve y estampado en la caja	Tiradas limitadas y cantos dorados
Para quién	Partidas en casa	Jugar con algo bonito	Regalar o cardistry	Coleccionar y exponer
Ejemplo	Tally-Ho Fan Azul	theory11 Medallion	The Sandwich Series (Luncheon Meat)	Kings Wild LOTR Two Towers Gilded
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Preguntas frecuentes

¿Quién inventó el comodín de la baraja?

No tiene un inventor conocido. Lo añadieron los jugadores estadounidenses de euchre a mediados del siglo XIX como triunfo máximo, primero con una carta en blanco. El primer ejemplar ilustrado que se conoce es el Imperial Bower que imprimió Samuel Hart en 1863.

¿Por qué el comodín se llama joker?

No se sabe con certeza. La teoría más aceptada lo relaciona con Jucker, el juego alsaciano del que procede el euchre. Otras lo explican por la palabra inglesa joker (bromista) o por una deformación de «euchre card». Ninguna está demostrada.

¿Cuántos comodines tiene una baraja de póker?

Normalmente dos en las barajas estadounidenses y británicas, y tres en las alemanas y austriacas. Al principio llevaban uno; el segundo se generalizó con la moda de la canasta, a finales de los años cuarenta y en los cincuenta.

¿La baraja española tiene comodín?

La tradicional de 40 o 48 cartas, no. La de 50 cartas, que es la forma habitual de venta desde mediados del siglo XX, trae dos comodines, que se usan sobre todo en el chinchón como opción de la mesa.

¿El comodín se usa en el póker?

En el Texas Hold'em y en el póker habitual, no. Existen variantes con comodín, ya sea totalmente libre o como «bug» (solo vale como as o para completar escalera o color), y con ellas aparece el repóker, cinco cartas del mismo valor.

¿El joker es el Loco del tarot?

No. El Loco forma parte del tarot desde el siglo XV, en Italia; el comodín nació en Estados Unidos en el siglo XIX para el euchre. Se parecen en función y en imagen, pero los historiadores consideran que el comodín surgió de forma independiente.

¿Cuánto vale el comodín?

Depende del juego. En la canasta vale 50 puntos; en el burraco, 30; en el euchre británico y en el 500 es la carta más alta; en el póker con bug cuenta como as salvo que complete una escalera o un color.

Si después de leer esto te apetece mirar los comodines de otra manera, en nuestra sección de barajas de cartas encontrarás ediciones clásicas y de autor, cada una con su propio joker.

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