Origine du joker : histoire de la carte et de son nom

Dans un jeu de 52 cartes, il y a 52 cartes avec un ordre, une couleur et une valeur fixes, puis une ou deux qui n'entrent dans aucune case. Cette carte sans couleur est celle qui donne son nom à notre boutique, et l'histoire du joker est plus courte et plus concrète qu'on ne le raconte souvent : il ne vient ni des cours médiévales ni du tarot, mais d'une table de jeu américaine du milieu du XIXe siècle. Dans ce guide, nous voyons d'où vient le joker, pourquoi le joker s'appelle joker, comment son dessin a évolué, combien de jokers compte chaque jeu de cartes et dans quels jeux il sert vraiment.

Avant le joker : un jeu sans carte libre

Pendant près de cinq siècles, les cartes à jouer européennes ont fonctionné sans aucun joker. Les cartes sont arrivées en Europe dans le dernier quart du XIVe siècle, et les couleurs françaises (pique, cœur, carreau et trèfle) ont été fixées à la fin du XVe siècle ; nous le racontons en détail dans l'histoire du jeu de cartes de poker. Pendant tout ce temps, chaque carte appartenait à une couleur et avait un rang. Si un jeu avait besoin d'une carte particulièrement puissante, on la désignait parmi celles qui existaient déjà : l'atout, un valet précis, un as.

C'est important pour comprendre le joker. Ce n'est pas une carte qui existait et qui a ensuite trouvé un usage, mais l'inverse : un jeu précis a réclamé une carte de plus, et les fabricants ont fini par l'imprimer. C'est pourquoi le jeu de 52 cartes est de plusieurs siècles plus ancien que son joker, et pourquoi toute explication qui place le joker au Moyen Âge ou à la Renaissance ne tient pas.

L'euchre et le Best Bower : l'origine documentée du joker

L'euchre est un jeu de levées arrivé aux États-Unis au début du XIXe siècle, probablement avec des immigrants germanophones, et qui dérive d'un jeu pratiqué en Alsace appelé Jucker ou Juckerspiel. Il a été extrêmement populaire au XIXe siècle, y compris chez les soldats de la guerre de Sécession, avant que le poker ne lui vole la vedette.

Son trait le plus caractéristique tient aux atouts. À l'euchre, les cartes les plus fortes ne sont pas les as mais les valets, appelés bowers (de l'allemand Bauer, « paysan », qui désigne aussi le valet en allemand) :

• Right Bower : le valet de la couleur d'atout, la carte la plus forte.
• Left Bower : l'autre valet de la même couleur (rouge ou noire), qui compte comme atout et devient la deuxième carte la plus forte.

Au milieu du XIXe siècle, les joueurs américains ont ajouté une troisième carte au-dessus des deux : le Best Bower (« le meilleur bower »), appelé aussi Imperial Bower. L'historien des jeux de cartes David Parlett situe cet ajout dans les années 1850, et c'est l'explication que partagent aujourd'hui les spécialistes. Les premiers étaient simplement des cartes blanches fournies dans le paquet et utilisées dans ce rôle.

Avec cœur comme atout, l'ordre à l'euchre avec joker est : Best Bower (le joker), valet de cœur (Right Bower) et valet de carreau (Left Bower). Viennent ensuite l'as, le roi et la dame de cœur.

Samuel Hart et l'Imperial Bower de 1863

Le passage de la carte blanche à la carte dessinée est daté. Samuel Hart, fabricant de cartes à jouer de Philadelphie qui s'installa ensuite à New York, imprima en 1863 un Best Bower illustré qu'il appela Imperial Bower. C'est le plus ancien connu avec un dessin propre, et on le considère comme le premier ancêtre imprimé du joker. Hart avait travaillé avec son oncle, Lewis I. Cohen, l'un des pionniers de l'industrie de la carte à jouer aux États-Unis, et son entreprise fut intégrée en 1871 à la New York Consolidated Card Company.

Au cours de la décennie suivante, la carte supplémentaire se généralisa. À la fin des années 1860 apparaissent des cartes déjà marquées « Joker », et dans les années 1870 des fabricants new-yorkais comme Andrew Dougherty ou Victor E. Mauger incluaient leur propre joker. Avant de s'appeler simplement « Joker », la carte a porté d'autres noms : Best Bower, Little Joker ou Jolly Joker. Ce dernier explique qu'en Italie le joker s'appelle aujourd'hui encore jolly.

Le passage en Grande-Bretagne

Le fabricant britannique Charles Goodall, celui-là même qui contribua à fixer le modèle de jeu anglo-américain, produisit des jeux avec joker pour le marché américain dans les années 1870. Pour le marché britannique, le joker arriva peu après : les sources le situent entre 1874 et 1880. En à peine une génération, une carte inventée pour un jeu régional américain s'était fait une place dans les jeux vendus dans la moitié du monde.

Pourquoi le joker s'appelle-t-il joker ? Les théories

Sur l'origine de la carte, il y a consensus. Sur l'origine du nom, non. Trois explications reviennent dans les sources sérieuses, et aucune n'est prouvée par un document qui trancherait la question. Il faut les lire pour ce qu'elles sont : des hypothèses.

En français, la carte s'appelle tout simplement joker, le mot anglais adopté tel quel. L'espagnol, lui, dit comodín, un mot qui décrit sa fonction et non son origine : c'est la carte qui peut prendre la valeur de n'importe quelle autre. Dans les deux langues, l'usage a débordé des cartes pour désigner toute ressource qui sert à beaucoup de choses ou que l'on utilise une seule fois pour se tirer d'affaire.

Comment son dessin a évolué

Le joker est la seule carte du jeu sans dessin établi. Les figures du jeu anglo-américain suivent un modèle hérité et les as de pique ont leur propre tradition, mais chaque fabricant dessine son joker comme il l'entend et le dépose comme élément de sa marque. Cette liberté explique presque tout ce qui est arrivé à son iconographie.

De l'enfant au bouffon

Les premiers Best Bowers et jokers ne montrent pas toujours un bouffon. On y trouve des fripons, des enfants, des personnages de théâtre, des animaux et des figures allégoriques : l'Imperial Bower de Hart, par exemple, n'était pas un clown. Le bouffon s'est imposé peu à peu dans les années 1870 et 1880, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Le mot joker fait penser à un farceur, et le bouffon complète naturellement un jeu qui a déjà un roi, une dame et un valet : c'est le personnage de la cour qui n'a pas de rang et qui peut dire ce que les autres taisent. Certains de ces premiers jokers montrent des clowns et des bouffons aux traits un peu inquiétants, et parmi les modèles cités figure le comédien élisabéthain Richard Tarlton, le bouffon le plus célèbre de l'Angleterre du XVIe siècle.

Comment on le reconnaît à la table

Comme il n'a ni couleur ni valeur, chaque fabricant règle à sa façon la question des index dans les coins. Il existe des jokers sans index, avec des étoiles (les jeux Bee utilisent des étoiles), avec le mot « JOKER » écrit à la verticale ou avec un monogramme de la marque. Il est courant que le jeu contienne deux jokers différents, l'un en couleurs et l'autre monochrome, ou l'un rouge et l'autre noir. La différence a son utilité : dans certains jeux, les deux jokers n'ont pas la même valeur.

Le joker et l'as de pique sont les deux cartes où les fabricants s'accordent le plus de liberté graphique. Ce sont donc aussi les plus recherchées par les collectionneurs.

Les jokers publicitaires

N'ayant pas de rôle fixe dans beaucoup de jeux, le joker est vite devenu un support publicitaire. Au Royaume-Uni, dans les années 1920, le fabricant De la Rue imprima par exemple des jokers spéciaux pour des marques de savon, d'huile moteur ou pour un journal de Manchester, l'annonceur étant intégré au dessin. Les jeux d'entreprise, de brasseries ou de fabricants de tabac ont suivi la même logique pendant une bonne partie du XXe siècle : la carte la plus visible du jeu servait à porter le logo.

Aujourd'hui, ce sont surtout les jeux d'auteur qui profitent de cette liberté. Dans les éditions de création, le joker est souvent la carte la plus travaillée du paquet, celle que signe l'illustrateur ou qui cache un clin d'œil pour qui connaît la série.

Saviez-vous que de tels jeux de cartes existent ?

Au fond, tous les jeux contiennent les mêmes cartes. Ce qui change, c'est tout le reste : le design, les finitions, les encres métallisées ou les tranches dorées. Jetez un œil à notre catalogue et apportez votre style à la table de jeu.

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Combien de jokers dans un jeu de cartes, et pourquoi ?

Il n'y a pas de chiffre unique. Cela dépend du pays, du fabricant et des jeux pour lesquels le jeu de cartes a été conçu. La réponse courte : deux dans les jeux américains et britanniques, trois dans les jeux allemands et autrichiens, deux dans le jeu espagnol de 50 cartes. Pour le décompte complet des cartes de chaque jeu, voyez combien de cartes dans un jeu de cartes.

Jeu de poker courant : 52 cartes + 2 jokers

D'un à deux : l'effet canasta

Pendant ses premières décennies, le jeu ne contenait en général qu'un seul joker, qui suffisait pour l'euchre et pour le poker avec carte libre. Le changement est venu de la canasta, née à Montevideo en 1939 et devenue un phénomène en Amérique et en Europe à la fin des années 1940 et dans les années 1950. La canasta se joue avec deux jeux et quatre jokers : les fabricants ont donc commencé à mettre deux jokers dans chaque jeu pour que deux paquets suffisent. L'habitude est restée.

Le troisième joker allemand

En Allemagne et en Autriche, les jeux aux couleurs françaises ont trois jokers depuis les années 1950, si bien qu'un coffret de rami à deux jeux en contient six. Pourquoi trois et non deux, ce n'est pas clair. Une explication avancée tient à l'imprimerie : si la feuille d'impression compte 55 emplacements (11 × 5), on obtient 52 cartes et il reste trois cases que l'on remplit avec des jokers. C'est une hypothèse raisonnable, mais personne ne l'a documentée.

Les jeux qui utilisent le joker

Le joker joue des rôles très différents selon le jeu. En simplifiant, il y en a trois : carte libre, qui remplace n'importe quelle autre (rami, canasta, poker avec joker) ; atout fixe, la carte la plus forte du jeu (euchre, 500) ; et carte spéciale avec un rôle propre (le vieux garçon, le dou dizhu). Voici les jeux où il est le plus utilisé :

Une précision utile si vous allez jouer : le joker n'a pas de valeur universelle. À la canasta, il vaut 50 points, au burraco 30, au poker il peut être un as ou n'importe quelle carte, et à l'euchre c'est tout simplement la carte qui gagne. Nous le résumons avec les autres cartes dans la valeur des cartes au poker.

Le joker dans le jeu de cartes espagnol

Le jeu de cartes espagnol traditionnel n'avait pas de joker. Il se compose de quatre couleurs (deniers, coupes, épées et bâtons) et se joue avec 40 ou 48 cartes selon le jeu, et aucun des jeux de levées espagnols classiques n'en a besoin : ni le mus, ni le tute, ni la brisca, ni le guiñote. Nous le racontons dans le guide du jeu de cartes espagnol.

Le joker est entré dans le jeu espagnol par imitation du jeu français, au XXe siècle. Depuis le milieu du siècle, la forme de vente habituelle en Espagne est le jeu de 50 cartes : les 48 cartes habituelles plus deux jokers. Son usage se concentre dans les jeux de combinaisons arrivés sous l'influence du rami, surtout le chinchón, où ils sont facultatifs et dépendent de la table.

Jeu espagnol de 50 cartes : 48 + 2 jokers

Dans certains jeux avec le jeu espagnol, le rôle de carte libre est tenu par une carte ordinaire et non par une carte ajoutée : dans le pokar mexicain, par exemple, l'as de deniers est la carte libre. C'est la même idée que le « deuces wild » du poker, où les deux servent de joker : pas besoin d'une carte spécifique pour avoir une carte libre, il suffit que la règle donne ce rôle à une autre.

Le joker et l'Excuse du tarot : ressemblance, pas parenté

C'est la confusion la plus répandue sur le joker, et on comprend pourquoi. Le tarot a une carte sans numéro ni couleur, le Fou (il Matto en Italie, le Mat dans le tarot de Marseille, l'Excuse dans le tarot français), qui ressemble beaucoup au joker : il n'appartient à aucune série, il modifie les règles quand on le joue et il est souvent représenté comme un personnage marginal ou un bouffon.

Mais ce sont deux cartes aux histoires différentes. Le tarot est né dans le nord de l'Italie au XVe siècle comme jeu de cartes destiné à un jeu de levées avec atouts, et son Fou y figure depuis les plus anciens exemplaires conservés, du milieu de ce siècle. Le joker apparaît quatre siècles plus tard, sur un autre continent et dans un autre jeu. Un auteur des années 1970 a proposé de voir dans le Fou le précurseur du joker ; l'explication que soutiennent aujourd'hui les historiens du jeu, à commencer par David Parlett, est que le joker est apparu de façon indépendante dans l'euchre.

On peut résumer prudemment la relation ainsi : le Fou et le joker répondent au même problème de conception (une carte qui enfreint les règles des autres), et la culture populaire les a tellement rapprochés qu'ils semblent aujourd'hui la même idée. Même la norme Unicode, qui code les cartes à jouer comme des caractères, inclut séparément trois jokers (rouge, noir et blanc ; le noir est le 🃏 que vous voyez sur votre téléphone) et le Fou du tarot.

Le Joker dans la culture populaire

Une bonne partie de ce qu'on associe aujourd'hui au joker (le chaos, l'imprévisibilité, le sourire inquiétant) ne vient pas des cartes à jouer, mais de ce qui a été construit par-dessus. Distinguer ce qui est documenté de ce qui se répète aide à comprendre la carte.

Le méchant de Batman et une carte à jouer

Le cas le plus connu est celui du Joker des comics, apparu pour la première fois dans Batman n° 1, au printemps 1940. Sa création fait l'objet d'une querelle jamais tranchée entre Bob Kane, Bill Finger et Jerry Robinson. Robinson, qui avait alors 17 ans, a soutenu jusqu'à sa mort en 2011 que le personnage était parti d'un croquis de carte de joker qu'il avait fait, inspiré par un jeu de cartes qu'il avait sous la main. Kane affirmait que l'idée venait de lui et de Finger, et que la carte de Robinson n'avait servi que de carte de visite du personnage dans les premiers numéros. Les trois versions s'accordent sur un point : Finger a apporté l'image de l'acteur Conrad Veidt dans le film L'Homme qui rit (1928), avec son sourire figé, qui a marqué l'apparence du méchant. Beaucoup d'historiens de la bande dessinée attribuent la création à Robinson et le développement à Finger.

Ce qui est certain, c'est le sens de l'influence : c'est la carte qui a inspiré le méchant, et non l'inverse. Quand un joker est dessiné aujourd'hui avec un air sinistre, il est plus proche de cette tradition des comics et du cinéma que des jokers du XIXe siècle, qui étaient pour la plupart des personnages comiques.

Le joker comme mot

Dans presque toutes les langues, la carte a donné son nom à une idée : la personne ou la ressource qui sert à tout, l'atout gardé pour la fin. En anglais, wild card désigne aussi la place d'invité dans un tournoi ; en français, on « joue son joker » quand on utilise une aide gardée en réserve. C'est l'une des rares cartes passées dans le langage courant avec leur fonction de jeu intacte.

Les jokers de collection

Collectionner des jokers isolés est une passion bien établie dans le monde de la collection de cartes à jouer, et cela s'explique simplement : comme beaucoup de joueurs jettent les jokers en ouvrant un jeu de poker, et comme chaque fabricant et chaque édition a le sien, le joker est la plus variée de toutes les cartes. Les collectionneurs de cartes à jouer s'intéressent surtout à quatre choses : les jokers, les as de pique, les figures et les dos.

Le record Guinness de la plus grande collection de jokers est détenu par le magicien italien Donato « Tony » De Santis, de Rome : 8 520 jokers différents en 2009, tous avec une image différente (et pas seulement un dos différent). Il a commencé en 1999 à partir d'une collection de 2 000 pièces héritée d'un autre magicien, Fernando Riccardi. Certains collectionneurs affirment avoir des collections plus grandes, mais elles ne sont pas homologuées.

Ce qui donne de la valeur à un joker aux yeux d'un collectionneur :

• L'ancienneté : les Best Bowers et jokers du XIXe siècle, surtout les américains des années 1860 et 1870, sont rares et très recherchés.
• La publicité : les jokers de marques, de journaux ou d'entreprises, imprimés en petits tirages.
• La provenance : il existe des jokers de presque tous les pays dotés d'une industrie de la carte à jouer, et chaque tradition a ses traits.
• Les éditions d'auteur : dans les jeux de création actuels, le joker est souvent la carte signée ou la plus élaborée, et il existe parfois des variantes du joker d'un tirage à l'autre d'un même jeu.

Combien coûte un jeu de cartes ?

De 5 € à plus de 100 €. Les 52 cartes et les règles restent les mêmes ; voici ce qui change.

	Pour jouer5,95 €	Avec design12,95 €	Premium17,99 €	De collection34,94 €
Prix habituel	5-9 €	9-15 €	15-30 €	30 € ou plus
Ce qui le distingue	Design classique de casino	Illustration d'artiste au dos et sur les cartes	Encres spéciales, gaufrage et dorure sur la boîte	Tirages limités et tranches dorées
Pour qui	Parties à la maison	Jouer avec un bel objet	Offrir ou cardistry	Collectionner et exposer
Exemple	Tally-Ho Fan Azul	theory11 Medallion	The Sandwich Series (Luncheon Meat)	Kings Wild LOTR Two Towers Gilded
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Questions fréquentes

Qui a inventé le joker du jeu de cartes ?

Il n'a pas d'inventeur connu. Les joueurs américains d'euchre l'ont ajouté au milieu du XIXe siècle comme atout suprême, d'abord avec une carte blanche. Le premier exemplaire illustré connu est l'Imperial Bower imprimé par Samuel Hart en 1863.

Pourquoi le joker s'appelle-t-il joker ?

On ne le sait pas avec certitude. La théorie la plus admise le rattache au Jucker, le jeu alsacien dont vient l'euchre. D'autres l'expliquent par le mot anglais joker (farceur) ou par une déformation de « euchre card ». Aucune n'est prouvée.

Combien de jokers dans un jeu de cartes de poker ?

En général deux dans les jeux américains et britanniques, et trois dans les jeux allemands et autrichiens. Au début, il n'y en avait qu'un ; le deuxième s'est généralisé avec la mode de la canasta, à la fin des années 1940 et dans les années 1950.

Le jeu de cartes espagnol a-t-il des jokers ?

Le jeu traditionnel de 40 ou 48 cartes, non. Celui de 50 cartes, forme de vente habituelle depuis le milieu du XXe siècle, contient deux jokers, utilisés surtout au chinchón, au choix de la table.

Le joker est-il utilisé au poker ?

Au Texas Hold'em et au poker courant, non. Il existe des variantes avec joker, totalement libre ou en « bug » (il ne vaut que comme as ou pour compléter une quinte ou une couleur), et avec elles apparaît le five of a kind, cinq cartes de même valeur.

Le joker est-il l'Excuse du tarot ?

Non. Le Fou (l'Excuse) fait partie du tarot depuis le XVe siècle, en Italie ; le joker est né aux États-Unis au XIXe siècle pour l'euchre. Ils se ressemblent par leur fonction et leur image, mais les historiens considèrent que le joker est apparu de façon indépendante.

Combien vaut le joker ?

Cela dépend du jeu. À la canasta, il vaut 50 points ; au burraco, 30 ; à l'euchre britannique et au 500, c'est la carte la plus forte ; au poker avec bug, il compte comme un as sauf s'il complète une quinte ou une couleur.

Si, après cette lecture, vous avez envie de regarder les jokers autrement, notre rayon jeux de cartes propose des éditions classiques et d'auteur, chacune avec son propre joker.

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