Storia del jolly nelle carte: origine del joker

In un mazzo da poker ci sono 52 carte con un ordine, un seme e un valore fissi, e poi ce ne sono una o due che non rientrano in niente. Quella carta senza seme è quella che dà il nome al nostro negozio, e la storia del jolly nelle carte è più breve e più concreta di quanto si racconti di solito: non viene dalle corti medievali né dai tarocchi, ma da un tavolo da gioco statunitense di metà Ottocento. In questa guida vediamo da dove viene, perché si chiama così, come è cambiato il suo disegno, quanti jolly ci sono in ogni mazzo e in quali giochi serve davvero.

Prima del jolly: un mazzo senza carte libere

Per quasi cinque secoli le carte da gioco europee hanno funzionato senza alcun jolly. Le carte arrivarono in Europa nell'ultimo quarto del XIV secolo, e i semi francesi (picche, cuori, quadri e fiori) si fissarono alla fine del XV secolo; lo raccontiamo nel dettaglio nella storia delle carte da poker. In tutto quel tempo, ogni carta apparteneva a un seme e aveva un rango. Se un gioco aveva bisogno di una carta particolarmente potente, la si sceglieva tra quelle che già c'erano: la briscola, un fante preciso, un asso.

Questo è importante per capire il jolly. Non fu una carta che esisteva e poi trovò un uso, ma il contrario: un gioco preciso chiese una carta in più, e i produttori finirono per stamparla. Per questo il mazzo da 52 carte è più antico di diversi secoli rispetto al suo jolly, e per questo qualsiasi spiegazione che collochi il joker nel Medioevo o nel Rinascimento non regge.

L'euchre e il Best Bower: l'origine documentata

L'euchre è un gioco di prese arrivato negli Stati Uniti all'inizio dell'Ottocento, probabilmente con immigrati di lingua tedesca, e deriva da un gioco che si giocava in Alsazia chiamato Jucker o Juckerspiel. Fu popolarissimo nell'Ottocento, anche tra i soldati della guerra di Secessione, prima che il poker gli rubasse la scena.

Il suo tratto più caratteristico sta nelle briscole. Nell'euchre le carte più alte non sono gli assi ma i fanti, che prendono il nome di bowers (dal tedesco Bauer, «contadino», che in tedesco indica anche il fante):

• Right Bower: il fante del seme di briscola, la carta più alta.
• Left Bower: l'altro fante dello stesso colore, che conta come briscola ed è la seconda carta più alta.

A metà Ottocento i giocatori statunitensi aggiunsero una terza carta sopra le due: il Best Bower («il miglior bower»), chiamato anche Imperial Bower. Lo storico dei giochi di carte David Parlett colloca questa aggiunta negli anni Cinquanta dell'Ottocento, ed è la spiegazione oggi condivisa dagli specialisti. Le prime erano semplicemente carte bianche che venivano nella confezione e che si usavano con quel ruolo.

Con cuori come briscola, l'ordine nell'euchre con il jolly è: Best Bower (il jolly), fante di cuori (Right Bower) e fante di quadri (Left Bower). Poi vengono asso, re e donna di cuori.

Samuel Hart e l'Imperial Bower del 1863

Il passaggio da carta bianca a carta disegnata ha una data. Samuel Hart, produttore di carte da gioco di Filadelfia che poi aprì una sede a New York, stampò nel 1863 un Best Bower illustrato che chiamò Imperial Bower. È il più antico conosciuto con un disegno proprio ed è considerato il primo antenato stampato del jolly. Hart aveva lavorato con lo zio, Lewis I. Cohen, uno dei pionieri dell'industria delle carte da gioco negli Stati Uniti, e la sua azienda confluì nel 1871 nella New York Consolidated Card Company.

Nel decennio successivo la carta in più si diffuse. Alla fine degli anni Sessanta dell'Ottocento cominciano a vedersi carte con la scritta «Joker», e negli anni Settanta produttori newyorkesi come Andrew Dougherty o Victor E. Mauger includevano il proprio joker. Prima di chiamarsi semplicemente «Joker», la carta ebbe altri nomi: Best Bower, Little Joker o Jolly Joker. È quest'ultimo a spiegare perché in Italia la carta si chiami ancora oggi jolly.

Il salto in Gran Bretagna

Il produttore britannico Charles Goodall, lo stesso che contribuì a fissare il modello di mazzo angloamericano, produsse mazzi con joker per il mercato statunitense negli anni Settanta dell'Ottocento. Per il mercato britannico il jolly arrivò poco dopo: le fonti lo collocano tra il 1874 e il 1880. In appena una generazione, una carta inventata per un gioco regionale statunitense era entrata nei mazzi venduti in mezzo mondo.

Perché si chiama Joker? Le teorie

Sull'origine della carta c'è consenso. Sull'origine del nome, no. Ci sono tre spiegazioni che ricorrono nelle fonti serie, e nessuna è dimostrata da un documento che chiuda la questione. Conviene leggerle per quello che sono: ipotesi.

In italiano la carta si chiama jolly, dal vecchio nome inglese «Jolly Joker», mentre in spagnolo si chiama comodín, una parola che descrive la sua funzione: è la carta che può prendere il valore di qualsiasi altra. Anche in italiano l'uso è uscito dalle carte: si chiama «un jolly» qualsiasi risorsa che serve a molte cose o che si gioca una sola volta per uscire da un impiccio.

Come è cambiato il suo disegno

Il jolly è l'unica carta del mazzo senza un disegno stabilito. Le figure del mazzo angloamericano seguono un modello ereditato e l'asso di picche ha una sua tradizione, ma ogni produttore disegna il suo joker come vuole e lo registra come parte del suo marchio. Questa libertà spiega quasi tutto quello che è successo alla sua iconografia.

Dal bambino al giullare

I primi Best Bower e joker non mostrano sempre un giullare. Ci sono furfanti, bambini, personaggi di teatro, animali e figure allegoriche: l'Imperial Bower di Hart, per esempio, non era un pagliaccio. Il giullare si impose poco a poco negli anni Settanta e Ottanta dell'Ottocento, e non è difficile capire perché. La parola joker fa pensare a un burlone, e il giullare completa con naturalezza un mazzo che ha già re, donna e fante: è il personaggio della corte che non ha rango e che può dire quello che gli altri non dicono. Alcuni di quei primi jolly mostrano pagliacci e giullari dai tratti un po' inquietanti, e tra i modelli citati compare il comico elisabettiano Richard Tarlton, il buffone più famoso dell'Inghilterra del XVI secolo.

Come si riconosce al tavolo

Siccome non ha seme né numero, ogni produttore risolve a modo suo gli indici negli angoli. Ci sono jolly senza indice, con stelle (i mazzi Bee usano le stelle), con la parola «JOKER» scritta in verticale o con un monogramma del marchio. È normale che il mazzo contenga due jolly diversi tra loro, uno a colori e uno monocromatico, oppure uno rosso e uno nero. La differenza è utile: in alcuni giochi i due jolly non valgono lo stesso.

Il jolly e l'asso di picche sono le due carte in cui i produttori si concedono più libertà grafica. Per questo sono anche le più cercate dai collezionisti.

Jolly pubblicitari

Essendo una carta senza funzione fissa in molti giochi, il jolly divenne presto un supporto pubblicitario. Nel Regno Unito degli anni Venti, per esempio, il produttore De la Rue stampò jolly speciali per marchi di sapone, di olio per motori o per un giornale di Manchester, con l'inserzionista integrato nel disegno. I mazzi aziendali, di birrifici o di produttori di tabacco hanno seguito la stessa logica per buona parte del Novecento: la carta più visibile del mazzo serviva a portare il logo.

Oggi questa libertà la sfruttano soprattutto i mazzi d'autore. Nelle edizioni di design, il jolly è spesso la carta più elaborata del mazzo, quella firmata dall'illustratore o quella che nasconde una strizzata d'occhio per chi conosce la serie.

Sapevi che esistono mazzi così?

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Quanti jolly ci sono in un mazzo di carte e perché?

Non c'è una cifra unica. Dipende dal paese, dal produttore e dai giochi per cui il mazzo è stato pensato. La risposta breve: due nei mazzi americani e britannici, tre in quelli tedeschi e austriaci, due nel mazzo spagnolo da 50 carte. Se cerchi il conteggio completo delle carte di ogni mazzo, è in quante carte ci sono in un mazzo.

Mazzo da poker abituale: 52 carte + 2 jolly

Da uno a due: l'effetto canasta

Nei primi decenni la cosa normale era che il mazzo avesse un solo jolly, che bastava per l'euchre e per il poker con la carta libera. Il cambiamento arrivò con la canasta, nata a Montevideo nel 1939 e diventata un fenomeno in America e in Europa alla fine degli anni Quaranta e negli anni Cinquanta. La canasta si gioca con due mazzi e quattro jolly, così i produttori cominciarono a metterne due in ogni mazzo perché due mazzi bastassero per il gioco. L'abitudine è rimasta.

Il terzo jolly tedesco

In Germania e in Austria i mazzi di carte francesi hanno tre jolly dagli anni Cinquanta, così una confezione da ramino con due mazzi ne contiene sei. Perché tre e non due non è chiaro. Una spiegazione proposta riguarda la stampa: se il foglio di stampa ha 55 posizioni (11 × 5), si ottengono 52 carte e avanzano tre spazi che si riempiono con i jolly. È un'ipotesi ragionevole, ma nessuno l'ha documentata.

Giochi che usano il jolly

Il jolly svolge ruoli molto diversi a seconda del gioco. Semplificando, sono tre: carta libera, che sostituisce qualsiasi altra (ramino, burraco, canasta, poker con jolly); briscola fissa, la carta più alta del gioco (euchre, 500); e carta speciale con un ruolo proprio (old maid, dou dizhu). Questi sono i giochi in cui si usa di più:

Un'indicazione utile se devi giocare: il jolly non ha un valore universale. Nella canasta vale 50 punti, nel burraco 30, nel poker può essere un asso o qualsiasi carta, e nell'euchre è semplicemente la carta che vince. Lo riassumiamo insieme alle altre carte nel valore delle carte da poker.

Il jolly nel mazzo spagnolo

Il mazzo spagnolo tradizionale non aveva jolly. È formato da quattro semi (denari, coppe, spade e bastoni) e si gioca con 40 o 48 carte a seconda del gioco, e nessuno dei classici giochi di prese spagnoli ne ha bisogno: né il mus, né il tute, né la brisca, né il guiñote. Lo raccontiamo nella guida alle carte spagnole.

Il jolly è entrato nel mazzo spagnolo per imitazione di quello francese, già nel Novecento. Dalla metà del secolo, la forma di vendita abituale in Spagna è il mazzo da 50 carte: le 48 di sempre più due jolly. Il suo uso si concentra nei giochi di combinazioni arrivati con l'influenza del ramino, soprattutto il chinchón, dove sono facoltativi e dipendono dal tavolo.

Mazzo spagnolo da 50 carte: 48 + 2 jolly

In alcuni giochi con il mazzo spagnolo il ruolo di carta libera lo svolge una carta normale invece di una aggiunta: nel pokar messicano, per esempio, l'asso di denari è la carta libera. È la stessa idea del «deuces wild» del poker, in cui i due fanno da jolly: non serve una carta specifica per avere una carta libera, basta che la regola dia quel ruolo a un'altra.

Il jolly e il Matto dei tarocchi: simili, non parenti

È la confusione più diffusa sul jolly, e si capisce perché. I tarocchi hanno una carta senza numero né seme, il Matto (il Matto in Italia, le Mat nei tarocchi di Marsiglia, l'Excuse nel tarot francese), che somiglia molto al joker: non appartiene a nessuna serie, cambia le regole quando si gioca e spesso è disegnato come un personaggio ai margini o un giullare.

Ma sono due carte con storie diverse. I tarocchi nacquero nel Nord Italia nel XV secolo come mazzo per un gioco di prese con trionfi, e il loro Matto c'è fin dagli esemplari più antichi conservati, di metà di quel secolo. Il jolly compare quattro secoli dopo, in un altro continente e dentro un altro gioco. Un autore degli anni Settanta propose che il Matto fosse il precursore del joker; la spiegazione oggi sostenuta dagli storici del gioco, a cominciare da David Parlett, è che il jolly sia nato in modo indipendente nell'euchre.

Il rapporto si può raccontare con prudenza così: il Matto e il jolly risolvono lo stesso problema di progettazione (una carta che rompe le regole delle altre) e la cultura popolare li ha avvicinati al punto che oggi sembrano la stessa idea. Perfino lo standard Unicode, che codifica le carte da gioco come caratteri, include separatamente tre jolly (rosso, nero e bianco; quello nero è il 🃏 che vedi sul telefono) e il Matto dei tarocchi.

Il Joker nella cultura popolare

Buona parte di ciò che oggi si associa al joker (il caos, l'imprevedibilità, il sorriso inquietante) non viene dalle carte, ma da quello che ci è stato costruito sopra. Separare ciò che è documentato da ciò che si ripete aiuta a capire la carta.

Il cattivo di Batman e una carta del mazzo

Il caso più noto è quello del Joker dei fumetti, apparso per la prima volta in Batman n. 1, nella primavera del 1940. La sua creazione è oggetto di una disputa mai chiusa tra Bob Kane, Bill Finger e Jerry Robinson. Robinson, che allora aveva 17 anni, sostenne fino alla morte nel 2011 che il personaggio nacque da un suo bozzetto di una carta joker, ispirato a un mazzo che aveva a portata di mano. Kane sostenne che l'idea era sua e di Finger, e che la carta di Robinson fu usata solo come biglietto da visita del personaggio nei primi numeri. Su una cosa le tre versioni concordano: fu Finger a portare l'immagine dell'attore Conrad Veidt nel film L'uomo che ride (1928), con il suo sorriso permanente, che segnò l'aspetto del cattivo. Molti storici del fumetto attribuiscono la creazione a Robinson e lo sviluppo a Finger.

Quello che è certo è la direzione dell'influenza: è stata la carta a ispirare il cattivo, non il contrario. Quando oggi un jolly viene disegnato con un'espressione sinistra, è più vicino a quella tradizione del fumetto e del cinema che ai joker dell'Ottocento, che per la maggior parte erano personaggi comici.

Il jolly come parola

In quasi tutte le lingue la carta ha dato il nome a un'idea: la persona o la risorsa che serve a tutto, l'asso nella manica tenuto per la fine. In inglese wild card indica anche il posto a invito in un torneo; in italiano si dice che qualcuno è «un jolly» quando copre qualsiasi ruolo. È una delle poche carte passate al linguaggio di tutti i giorni con la sua funzione di gioco intatta.

Jolly da collezione

Collezionare jolly sciolti è una passione consolidata all'interno del collezionismo di carte da gioco, e ha una spiegazione pratica: siccome molti giocatori buttano i jolly quando aprono un mazzo da poker, e siccome ogni produttore e ogni edizione ha il suo, il joker è la carta più varia di tutte. I collezionisti di carte da gioco si concentrano di solito su quattro cose: jolly, assi di picche, figure e dorsi.

Il record Guinness della più grande collezione di jolly appartiene al prestigiatore italiano Donato «Tony» De Santis, di Roma: 8.520 jolly diversi nel 2009, tutti con un'immagine diversa (non solo con un dorso diverso). Cominciò nel 1999 a partire da una collezione di 2.000 pezzi ereditata da un altro prestigiatore, Fernando Riccardi. Ci sono collezionisti che dichiarano di avere collezioni più grandi, ma non sono omologate.

Che cosa rende prezioso un jolly per chi colleziona:

• Antichità: i Best Bower e i joker dell'Ottocento, soprattutto quelli statunitensi degli anni Sessanta e Settanta, sono rari e molto ricercati.
• Pubblicità: i jolly di marchi, giornali o aziende, stampati in tirature brevi.
• Provenienza: ci sono jolly di quasi tutti i paesi con un'industria delle carte da gioco, e ogni tradizione ha i suoi tratti.
• Edizioni d'autore: nei mazzi di design attuali, il jolly è spesso la carta firmata o la più elaborata, e a volte esistono varianti del jolly tra tirature dello stesso mazzo.

Quanto costa un mazzo di carte?

Da 5 € a oltre 100 €. Le 52 carte e le regole restano le stesse; ecco cosa cambia.

	Per giocare5,95 €	Di design12,95 €	Premium17,99 €	Da collezione34,94 €
Prezzo tipico	5-9 €	9-15 €	15-30 €	30 € o più
Cosa lo distingue	Design classico da casinò	Illustrazione d'autore su dorso e carte	Inchiostri speciali, rilievi e lamina sulla scatola	Tirature limitate e bordi dorati
Per chi	Partite in casa	Giocare con qualcosa di bello	Regalo o cardistry	Collezionare ed esporre
Esempio	Tally-Ho Fan Azul	theory11 Medallion	The Sandwich Series (Luncheon Meat)	Kings Wild LOTR Two Towers Gilded
	Vedi i mazzi	Vedi i mazzi	Vedi i mazzi	Vedi i mazzi

Domande frequenti

Chi ha inventato il jolly delle carte?

Non ha un inventore noto. Lo aggiunsero i giocatori statunitensi di euchre a metà Ottocento come briscola massima, all'inizio con una carta bianca. Il primo esemplare illustrato che si conosca è l'Imperial Bower stampato da Samuel Hart nel 1863.

Perché il jolly si chiama joker?

Non si sa con certezza. La teoria più accettata lo collega a Jucker, il gioco alsaziano da cui deriva l'euchre. Altre lo spiegano con la parola inglese joker (burlone) o con una storpiatura di «euchre card». Nessuna è dimostrata. Il nome italiano «jolly» viene invece dall'antica forma «Jolly Joker».

Quanti jolly ci sono in un mazzo di carte da poker?

Di solito due nei mazzi statunitensi e britannici, e tre in quelli tedeschi e austriaci. All'inizio ce n'era uno; il secondo si diffuse con la moda della canasta, alla fine degli anni Quaranta e negli anni Cinquanta.

Il mazzo spagnolo ha il jolly?

Quello tradizionale da 40 o 48 carte, no. Quello da 50 carte, che è la forma di vendita abituale dalla metà del Novecento, ha due jolly, che si usano soprattutto nel chinchón come opzione del tavolo.

Il jolly si usa nel poker?

Nel Texas Hold'em e nel poker abituale, no. Esistono varianti con il jolly, sia del tutto libero sia come «bug» (vale solo come asso o per completare scala o colore), e con esse compare il pokerissimo, cinque carte dello stesso valore.

Il joker è il Matto dei tarocchi?

No. Il Matto fa parte dei tarocchi dal XV secolo, in Italia; il jolly è nato negli Stati Uniti nell'Ottocento per l'euchre. Si somigliano per funzione e immagine, ma gli storici ritengono che il jolly sia nato in modo indipendente.

Quanto vale il jolly?

Dipende dal gioco. Nella canasta vale 50 punti; nel burraco, 30; nell'euchre britannico e nel 500 è la carta più alta; nel poker con bug conta come asso a meno che non completi una scala o un colore.

Se dopo aver letto tutto questo ti va di guardare i jolly con altri occhi, nella nostra sezione di mazzi di carte troverai edizioni classiche e d'autore, ognuna con il suo joker.

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