Tarot : histoire, tarot de Marseille et jeu de 78 cartes

Beaucoup de gens associent le tarot à une table couverte d'un tapis et à quelqu'un qui interprète les cartes qui sortent. Cette image existe bel et bien, mais c'est la partie la plus récente de son histoire. Pendant ses trois premiers siècles, un jeu de tarot servait à la même chose qu'un jeu de poker aujourd'hui : à jouer. Les nobles de Milan commandaient des jeux peints à la main à la feuille d'or, les imprimeurs de Marseille et de Lyon taillaient des moules de bois pour les vendre par milliers, et à Vienne, Budapest ou Strasbourg on jouait au tarock dans les cafés et les casinos. Aujourd'hui encore, en France, le tarot est le deuxième jeu de cartes le plus populaire après la belote.

Nous passons ici en revue le jeu en tant qu'objet, son histoire, ses modèles, les 22 arcanes majeurs, les pays où l'on y joue et la naissance de la cartomancie, avec quelques conseils pour le choisir et le conserver.

Qu'est-ce que le jeu de tarot ?

Un jeu de tarot est un jeu ordinaire à quatre couleurs auquel on a ajouté, au XVe siècle, une série de cartes spéciales à figures allégoriques qui l'emportent sur toutes les autres. Cette série, c'est ce qu'on a appelé en italien trionfi, « triomphes », et c'est de là que vient le mot espagnol qui désigne la couleur d'atout dans des jeux comme la brisca ou le tute. Avec le tarot naît, dans les faits, l'idée d'un groupe fixe de cartes d'atout, même si un jeu allemand, le Karnöffel, a pu connaître quelque chose de semblable quelques années plus tôt et de façon indépendante.

La structure complète comporte trois parties :

• Les quatre couleurs, de 14 cartes chacune : as, du deux au dix, valet, cavalier, dame et roi. Par rapport à un jeu de 52 cartes, le tarot a une figure de plus par couleur, le cavalier.
• Les 21 atouts numérotés, du I au XXI, qui portent dans les tarots à jouer des scènes de genre ou des animaux, et dans le tarot de Marseille et ses descendants des figures allégoriques comme l'Empereur, la Mort ou le Soleil.
• Le Mat, une carte sans numéro qui, dans la plupart des jeux, ne remporte aucun pli mais dispense celui qui la joue de fournir. Dans le tarot français, on l'appelle l'Excuse.

56 cartes de couleur (arcanes mineurs) + 22 atouts (arcanes majeurs) = 78 cartes

Les expressions arcanes majeurs et arcanes mineurs datent du XIXe siècle. On les doit à l'occultiste français Jean-Baptiste Pitois, qui signait Paul Christian, et elles se sont si bien imposées qu'on les emploie aujourd'hui même pour parler des jeux de cartes à jouer. Les joueurs, eux, parlent toujours d'atouts et de cartes de couleur.

Les origines du tarot : un jeu de cartes des cours italiennes

Les cartes à jouer sont arrivées en Europe à la fin du XIVe siècle. On en trouve des mentions à Berne en 1367 et une description de 1377, rédigée à Fribourg-en-Brisgau, d'un jeu de quatre couleurs de 13 cartes chacune. Une soixantaine d'années plus tard, dans le nord de l'Italie, quelqu'un a eu l'idée d'ajouter à ce jeu une série de cartes qui l'emporteraient sur toutes les autres. On ne sait ni qui ni où exactement, mais les indices désignent la cour des Visconti à Milan, vers 1420-1440.

Les premiers documents datent des années 1440. En 1440, un notaire d'Anghiari, près de Florence, note qu'il a offert « une paire de cartes à triomphes ». En 1442, les livres de comptes de la cour de Ferrare enregistrent le paiement de la décoration de quatre jeux de triomphes pour Leonello d'Este. Pendant le reste du siècle, les mentions se multiplient à Milan, à Ferrare, à Bologne et à Florence, toujours avec le mot trionfi. Le nom tarocchi apparaît vers 1502 dans un texte imprimé à Brescia, et il a sans doute été adopté pour distinguer ce jeu du mot « triomphe », qui servait déjà à désigner la couleur maîtresse dans d'autres jeux. Son étymologie reste obscure : il existe plusieurs hypothèses et aucune n'est démontrée.

Les tarots Visconti-Sforza

Les plus anciennes cartes de tarot conservées sont une quinzaine de jeux incomplets peints à la main au milieu du XVe siècle pour les ducs de Milan, Filippo Maria Visconti et son gendre et successeur Francesco Sforza. Aucun n'est complet. On les attribue traditionnellement à l'atelier du peintre crémonais Bonifacio Bembo, bien que des études récentes proposent que certains soient l'œuvre de son frère aîné, Andrea. Ce sont des objets de luxe : plusieurs couches de papier collées, des fonds à la feuille d'or sur bol rouge, un décor au poinçon et des figures peintes a tempera avec des glacis. Ils sont plus proches d'un retable en miniature que d'une carte à jouer moderne.

Le troisième grand jeu du groupe, le Brera-Brambilla, se trouve à la Pinacoteca di Brera de Milan et ne conserve que deux atouts. En 1491, on termina en Italie un autre jeu essentiel, le tarot Sola-Busca, le premier conservé complet et le premier gravé sur cuivre. Ses 78 cartes ont une particularité : les cartes numérales ne montrent pas seulement les symboles de la couleur, mais des scènes avec des personnages. Le Rider-Waite-Smith a repris l'idée en 1909. L'exemplaire enluminé à la main a été acheté par la Pinacoteca di Brera en 2009.

De l'Italie à la France et à la Suisse

Le jeu est sorti d'Italie avec les guerres du début du XVIe siècle. La conquête française de Milan et du Piémont en 1499 a apporté le modèle milanais dans le sud de la France, et de là en Suisse. En 1534, Rabelais cite déjà le « tarau » parmi les jeux de Gargantua, et en 1637 l'abbé Michel de Marolles publie à Nevers les plus anciennes règles imprimées connues d'un jeu de tarot, pour trois joueurs et avec 66 cartes. Depuis la France et la Suisse, le tarot s'est étendu au monde germanique, où il a connu son âge d'or entre 1730 et 1830 environ : Schiller et Goethe le mentionnent, et à Altenbourg une société de joueurs de tarock a été le berceau du skat, comme nous le racontons dans les règles du skat.

En Espagne, le tarot n'a guère pris racine comme jeu. Les cartes y ont suivi un autre chemin, celui du jeu de 48 et de 40 cartes que nous retraçons dans l'histoire du jeu de cartes espagnol, et le tarot y est arrivé surtout au XXe siècle, déjà associé à la cartomancie.

Les mythes sur l'origine du tarot, du tarot égyptien au tarot des Bohémiens

Peu de jeux traînent autant d'histoires inventées. La plupart sont nées au même endroit et dans la même décennie : le Paris des années 1780. Il vaut la peine de les séparer de ce que disent les documents.

Court de Gébelin, Mellet et Etteilla

Antoine Court de Gébelin (1725-1784) était un pasteur protestant de Nîmes, franc-maçon et érudit passionné par l'origine des langues. Son ouvrage Le Monde primitif a paru par livraisons à partir de 1773. Dans le volume VIII, de 1781, il a inséré un essai où il affirmait que le tarot était un livre de sagesse égyptienne que les prêtres avaient caché sous la forme d'un jeu, et qu'il était arrivé en France par Rome et Avignon. Le même volume contenait un second texte, signé du comte de Mellet, qui a été le premier à appeler le tarot « Livre de Thot », à rapprocher les 22 atouts de l'alphabet hébreu et à proposer une manière de le lire. Ni l'un ni l'autre n'a apporté la moindre preuve documentaire.

Celui qui a fait de cette théorie un métier, c'est Jean-Baptiste Alliette (1738-1791), un Parisien qui avait été marchand de graines puis marchand d'estampes, et qui signait de son nom à l'envers : Etteilla. Dès 1770, il avait publié une méthode pour tirer les cartes avec un jeu de piquet de 32 cartes, avec des significations pour les cartes à l'endroit et à l'envers. Après l'essai de Court de Gébelin, il a écrit entre 1783 et 1785 plusieurs traités sur la lecture du tarot, fondé en 1788 une société d'interprètes du « Livre de Thot » et publié vers 1788-1789 le premier jeu de tarot conçu expressément pour la divination, avec des motifs égyptiens et une structure différente de celle du tarot de Marseille. C'est le premier cartomancien professionnel dont on ait la trace.

Au XIXe siècle, la lignée s'est prolongée avec Éliphas Lévi, qui a associé les atouts aux lettres hébraïques et les couleurs au tétragramme ; avec Paul Christian, l'inventeur des arcanes ; avec Papus ; et avec l'Ordre hermétique de l'Aube dorée (Golden Dawn), fondé à Londres en 1888, qui a attribué à chaque carte des correspondances astrologiques et d'où sont sortis les deux jeux les plus influents du XXe siècle.

La structure du jeu de tarot : 78 cartes

Les couleurs et leurs équivalences

Le tarot connaît deux systèmes de couleurs. Les tarots italiens, le tarot de Marseille et la plupart de ceux qui servent à la cartomancie portent les enseignes latines, les mêmes que le jeu espagnol : coupes, deniers, épées et bâtons. Les tarots à jouer français et d'Europe centrale utilisent depuis le XVIIIe siècle les enseignes françaises du jeu de poker. Les jeux de tradition Golden Dawn ont rebaptisé les deniers « pentacles » et les bâtons « baguettes », des noms que l'on croise souvent dans les traductions.

La correspondance avec les enseignes françaises est une convention moderne pour s'y retrouver, pas une filiation : les enseignes françaises sont nées en France vers 1480 comme une simplification des enseignes allemandes, et les tarots à enseignes françaises se sont contentés de les adopter. Nous l'expliquons plus en détail dans les enseignes du jeu de poker.

Les figures : quatre par couleur

Chaque couleur compte quatre figures, une de plus que le jeu français et une de plus que le jeu espagnol. Avec le jeu espagnol, le tarot partage le valet et le cavalier ; avec le jeu français, la dame.

La colonne du Thoth montre un changement qui déroute beaucoup de monde : Crowley a repris les noms de la Golden Dawn, où le « Knight » occupe la place du roi et le « Prince » celle du cavalier. Si tu compares des lectures faites avec l'un et l'autre jeu, mieux vaut en tenir compte. Pour voir comment tout cela s'articule avec les autres jeux du monde, nous avons un guide des types de jeux de cartes et un autre sur le nombre de cartes de chaque jeu.

Les tarots qui n'ont pas 78 cartes

Les 78 cartes sont le format complet, mais beaucoup de traditions de jeu ont réduit le paquet pour rendre les parties plus rapides. Les minchiate florentines, aujourd'hui disparues, allaient dans le sens inverse : elles comptaient 97 cartes, avec 40 atouts qui comprenaient les signes du zodiaque, les quatre éléments et des vertus supplémentaires.

Les modèles de tarot, du tarot de Marseille au Tarot Nouveau

Un modèle (ou portrait) est un dessin standard que de nombreux imprimeurs recopient pendant des générations, comme le modèle castillan pour le jeu espagnol. Dans le tarot cohabitent les modèles de jeu, conçus pour se lire facilement en main, et les modèles ésotériques, chargés de symboles.

Les 22 arcanes majeurs : liste et iconographie

Les atouts sont la partie la plus reconnaissable du tarot. Dans les tarots à jouer français et d'Europe centrale, ils ont été remplacés par des scènes de genre ou des animaux ; ce qui suit décrit donc la série allégorique de la tradition de Marseille, avec les changements introduits par le Rider-Waite-Smith. La troisième colonne donne le nom courant en français, tel qu'on le trouve dans la plupart des livres et des jeux.

Pourquoi la Force et la Justice changent de numéro

Dans le tarot de Marseille, la Justice est la VIII et la Force la XI. Waite les a interverties en 1909 pour les faire coïncider avec les correspondances astrologiques de la Golden Dawn, qui reliaient la carte VIII au Lion (le lion de la Force) et la XI à la Balance (celle de la Justice). Comme le Rider-Waite-Smith est devenu le modèle de presque tous les tarots divinatoires modernes, les deux numérotations coexistent aujourd'hui, et aucune n'est la bonne : tout dépend de la tradition de chaque jeu. Le Thoth de Crowley les a remises à leur place marseillaise, mais avec de nouveaux noms : Ajustement au VIII et Luxure au XI.

Autres différences d'ordre et de nom

• Le Mat n'a pas de numéro dans les tarots anciens. Le Rider-Waite-Smith lui a donné le 0 ; certains occultistes français l'ont placé à la fin, entre le XX et le XXI. Dans l'Industrie und Glück, c'est l'atout le plus fort.
• La Mort ne porte pas de nom dans la plupart des tarots de Marseille, d'où le nom d'arcane sans nom, mais celui de Noblet l'intitule « La Mort ».
• L'ordre des atouts variait selon les villes au XVe siècle. À Bologne, l'Ange était la carte la plus forte ; à Ferrare, le Monde, suivi de la Justice ; à Milan, les vertus avaient un rang inférieur. La série du tarot de Marseille est celle qui vient de Milan.

Le tarot comme jeu de cartes aujourd'hui

Les jeux de tarot sont des jeux de levées avec des points. Il faut fournir à la couleur demandée, couper à l'atout si l'on n'en a pas, et à la fin on compte les cartes remportées. Les figures valent plus que les cartes numérales, et les trois atouts clés (le I, le XXI et l'Excuse, les bouts du tarot français) valent en général autant qu'un roi. On peut jouer de deux à huit, mais la plupart des règles sont prévues pour trois ou quatre joueurs, parfois avec des alliances qui changent à chaque donne.

En France existe une fédération, la Fédération Française de Tarot, fondée en 1973, qui fixe un règlement unique pour les tournois et les parties entre amis. Ce jeu, avec son chien, ses contrats et ses trois bouts, nous l'expliquons pas à pas dans notre article sur les règles du tarot, nous ne reprenons donc pas les règles ici. Si les cousins du tarot t'intéressent, la belote est le jeu le plus joué de France et partage avec lui la mécanique des levées et des points. Et dans la liste complète des jeux de cartes, ils sont classés par familles.

La cartomancie : histoire d'une pratique culturelle

La lecture des cartes est aujourd'hui l'usage le plus connu du tarot, et elle a une histoire propre que l'on peut raconter avec des dates. Ce qu'on ne peut pas faire, c'est affirmer que les cartes prédisent quoi que ce soit : aucune étude contrôlée n'a trouvé de pouvoir prédictif à un tirage. Ce qui existe, en revanche, c'est une tradition culturelle de près de 250 ans, avec ses écoles, ses livres et ses jeux.

Comment elle est née

Tirer les cartes avec un jeu ordinaire est antérieur au tarot divinatoire : Etteilla le faisait déjà en 1770 avec un jeu de piquet. La nouveauté des années 1780 a été de présenter le tarot comme un ancien livre de sagesse, une idée qui répondait au goût de l'époque pour l'Égypte, la franc-maçonnerie et le magnétisme de Mesmer.

Le XIXe siècle : kabbale et sociétés occultistes

Éliphas Lévi, au milieu du XIXe siècle, a accepté la théorie égyptienne et y a ajouté la kabbale : chaque atout correspondait à une lettre hébraïque et chaque couleur à une lettre du nom de Dieu. Paul Christian a rebaptisé atouts et couleurs dans les années 1860 et 1870, Papus a tout systématisé en 1889, et la Golden Dawn britannique, fondée en 1888, a réuni tarot, astrologie et kabbale dans un système de correspondances qu'utilisent encore presque tous les manuels modernes. Les deux jeux de cartomancie les plus influents du XXe siècle, le Rider-Waite-Smith et le Thoth, sont l'œuvre de membres de cet ordre.

Le XXe siècle et la diffusion de masse

Au XXe siècle, l'usage divinatoire a dépassé le jeu en popularité presque partout dans le monde, sauf en France et en Europe centrale. Aux États-Unis, l'intérêt a beaucoup augmenté à partir de la fin des années 1960, avec la réédition du Rider-Waite-Smith au début des années 1970 et des manuels qui ont popularisé des idées comme « le voyage du Mat », qui lit les atouts comme les étapes d'une vie. Depuis, le tarot apparaît dans les romans, au cinéma, dans la bande dessinée et les jeux vidéo, et beaucoup d'artistes l'utilisent comme format.

Tarots d'artiste et de collection

Le tarot offre aux illustrateurs et aux éditeurs 78 images au programme connu, que chaque artiste réinterprète. Pour un collectionneur, il y a trois grandes pistes :

Beaucoup de tarots d'artiste se présentent comme des jeux de luxe avec les mêmes finitions que les éditions spéciales de poker, et qui collectionne les uns finit souvent par s'intéresser aux autres. Si cet univers t'attire, nous avons un guide des jeux de cartes originaux par style de design.

Matériaux et impression

La fabrication du tarot a suivi celle des cartes à jouer en général, avec quelques particularités :

• XVe siècle : cartes peintes à la main pour les cours, sur plusieurs couches de papier collé, avec feuille d'or et d'argent, poinçonnage et tempera.
• Du XVIe au XVIIIe siècle : gravure sur bois. L'imprimeur taillait un moule par feuille, imprimait en noir et coloriait avec des plaques découpées (le pochoir), une couleur par plaque. Les moules duraient des décennies et se transmettaient : ceux de Vachier ont été réutilisés en 1743, un siècle plus tard, en grattant l'ancien nom et l'ancienne date. Le violet de nombreux jeux du XVIIe siècle disparaît ensuite parce que c'était un pigment cher.
• XIXe siècle : lithographie et chromolithographie, qui permettent les dégradés et le détail. C'est la technique avec laquelle a été imprimé le Rider-Waite-Smith.
• Aujourd'hui : impression offset sur carton à plusieurs couches, avec vernis ou pelliculage, et souvent une finition gaufrée comme celle des jeux de poker.

Le format est une autre différence pratique. Les cartes de tarot sont plus hautes que les cartes de poker : celles de Noblet mesurent 9,2 sur 5,7 centimètres et celles du Cary-Yale environ 18 sur 9. Les jeux de tarot actuels restent plus hauts qu'un jeu de poker, et il existe des éditions de poche et d'autres en grand format.

Comment choisir un jeu de tarot

La première question est de savoir à quoi il va te servir, car ce ne sont pas les mêmes jeux :

Quelques détails à regarder avant de se décider, quel que soit l'usage :

• Qu'il soit complet. Beaucoup de jeux « inspirés du tarot » ne comportent que les 22 arcanes majeurs. Si tu cherches un jeu complet, assure-toi qu'il compte bien 78 cartes.
• Le carton et la finition. Pour un usage fréquent, mieux vaut un carton qui a du ressort et une finition qui glisse sans coller. Les cartes très brillantes ou très épaisses sont plus difficiles à mélanger.
• La bordure. Les cartes à bordure blanche cachent mieux l'usure des tranches ; celles à image à fond perdu sont plus belles mais se marquent plus vite.

Comment entretenir un jeu de tarot

Les cartes de tarot, plus grandes, se plient plus facilement quand on les mélange. Les soins de base sont les mêmes que ceux que nous recommandons pour n'importe quel jeu dans comment entretenir un jeu de cartes :

• Des mains propres et sèches. Le gras de la peau est ce qui salit et colle le plus les cartes.
• Mélanger sans forcer la courbure. Avec des cartes hautes, mieux vaut mélanger par glissement ou à plat sur la table.
• Le ranger dans sa boîte, à plat, à l'abri de l'humidité, de la lumière directe et des sources de chaleur.
• Si une carte se bombe, laisser le jeu quelques jours sous un poids, dans sa boîte, dans un endroit sec.
• Pour les fac-similés et les éditions limitées, pense à avoir un jeu pour l'usage et un autre de collection jamais ouvert.

Questions fréquentes

Combien de cartes au tarot ?

Le jeu complet compte 78 cartes : 22 arcanes majeurs (21 atouts numérotés et l'Excuse) et 56 arcanes mineurs, en quatre couleurs de 14 cartes. Certains tarots à jouer régionaux en ont moins : 63 pour le sicilien, 62 pour le bolonais et 54 pour l'Industrie und Glück autrichien.

Où et quand le tarot a-t-il été inventé ?

Dans le nord de l'Italie, au milieu du XVe siècle, probablement dans l'entourage de la cour de Milan. Les premiers documents datent des années 1440, à Florence et à Ferrare, et les plus anciennes cartes conservées sont les tarots Visconti-Sforza.

Le tarot vient-il d'Égypte ?

Aucune preuve ne le montre. L'idée a été lancée par Antoine Court de Gébelin en 1781 et diffusée par les occultistes français du XIXe siècle, mais les documents situent l'origine du tarot en Italie, et comme jeu de cartes.

Quelle différence entre le tarot de Marseille et le Rider-Waite ?

Le tarot de Marseille est un modèle français des XVIIe et XVIIIe siècles, avec des cartes numérales qui ne montrent que les symboles de la couleur et la Justice au VIII. Le Rider-Waite-Smith, de 1909, illustre toutes les cartes par des scènes, intervertit la Force et la Justice et modifie certains dessins et certains noms, comme la Papesse, qui devient la Grande Prêtresse.

Pourquoi la Force est-elle la 8 dans certains jeux et la 11 dans d'autres ?

Parce que Waite a interverti la Force et la Justice en 1909 pour les faire correspondre aux correspondances astrologiques de la Golden Dawn (le Lion pour la VIII, la Balance pour la XI). Les jeux de tradition Marseille gardent la Justice au VIII et la Force au XI.

Peut-on jouer aux cartes avec un jeu de tarot ?

Oui, et c'est son usage d'origine. Le tarot français se joue avec un Tarot Nouveau de 78 cartes, et en Autriche, en Hongrie, en Slovénie, en Suisse, dans le sud de l'Allemagne et en Italie on pratique d'autres jeux de tarot avec des jeux régionaux. Techniquement, on peut jouer avec un tarot divinatoire, mais ses cartes sont moins pratiques parce qu'elles n'ont généralement pas d'index.

La lecture du tarot fonctionne-t-elle ?

Rien ne prouve que les cartes puissent annoncer des événements. La cartomancie avec le tarot est une pratique culturelle née dans les années 1780 à Paris, que beaucoup de gens utilisent comme divertissement ou comme forme de réflexion, sans que cela implique une valeur prédictive.

Pour le moment, nous n'avons pas de jeux de tarot en boutique. Ce que tu trouveras dans notre rayon cartes à jouer, ce sont des jeux de poker de 52 cartes, du jeu de tous les jours aux éditions de collection illustrées par des artistes, qui partagent avec beaucoup de tarots modernes le goût du beau dessin.

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Pour aller plus loin

• Types de jeux de cartes : français, espagnol, allemand et plus
• Le jeu de cartes espagnol : guide complet
• Histoire du jeu de cartes espagnol : origine et évolution
• Histoire du joker, la carte joker du jeu
• Jeux de cartes : liste complète par type et nombre de joueurs

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