Tarot: guía completa de la baraja, historia y patrones

Mucha gente asocia el tarot con una mesa cubierta con un paño y alguien que interpreta lo que sale. Esa imagen es real, pero es la parte más reciente de su historia. Durante sus primeros trescientos años, una baraja de tarot servía para lo mismo que una baraja de póker hoy: para jugar. Los nobles de Milán encargaban juegos pintados a mano con pan de oro, los impresores de Marsella y Lyon tallaban moldes de madera para venderlos por miles, y en Viena, Budapest o Estrasburgo se jugaba al tarock en cafés y casinos. Todavía hoy, en Francia, el tarot es el segundo juego de cartas más popular después de la belote.

Aquí repasamos la baraja como objeto, su historia, sus patrones, los 22 arcanos mayores, dónde se juega y cómo nació la lectura de cartas, con consejos para elegirla y conservarla.

Qué es el tarot

Una baraja de tarot es una baraja normal de cuatro palos a la que se le añadió, en el siglo XV, una serie de cartas especiales con figuras alegóricas que ganan a todas las demás. Esa serie es lo que en italiano se llamó trionfi, «triunfos», y de ahí viene la palabra que usamos en España para el palo que manda en la brisca o en el tute. Con el tarot se inventó, en la práctica, la idea de un grupo fijo de cartas de triunfo, aunque hay un juego alemán, el Karnöffel, que pudo tener algo parecido unos años antes y de forma independiente.

La estructura completa tiene tres partes:

• Los cuatro palos, de 14 cartas cada uno: as, del dos al diez, sota, caballo, reina y rey. Respecto a una baraja francesa de 52 cartas, el tarot tiene una figura más por palo, el caballo.
• Los 21 triunfos numerados, del I al XXI, que en los tarots de juego suelen llevar escenas de costumbres o de animales y en los de Marsella y sus descendientes, figuras alegóricas como el Emperador, la Muerte o el Sol.
• El Loco, una carta sin número que en la mayoría de juegos no gana ninguna baza, pero libra a quien la juega de tener que servir. En el tarot francés se llama la excusa.

56 cartas de palo (arcanos menores) + 22 triunfos (arcanos mayores) = 78 cartas

Las expresiones arcanos mayores y arcanos menores son del siglo XIX. Las acuñó el ocultista francés Jean-Baptiste Pitois, que firmaba como Paul Christian, y se han impuesto tanto que hoy se usan incluso al hablar de barajas de juego. Los jugadores siguen diciendo triunfos (atouts en francés) y cartas de palo.

El origen: un juego de cartas en las cortes italianas

Los naipes llegaron a Europa a finales del siglo XIV. Hay registros en Berna en 1367 y una descripción de 1377, escrita en Friburgo de Brisgovia, de una baraja de cuatro palos con 13 cartas cada uno. Unos sesenta años después, en el norte de Italia, alguien tuvo la idea de añadir a esa baraja una serie de cartas que ganaran a todas las demás. Ni se sabe quién ni dónde exactamente, pero los indicios apuntan a la corte de los Visconti en Milán, en torno a 1420-1440.

Los primeros documentos son de la década de 1440. En 1440 un notario de Anghiari, cerca de Florencia, anota que ha regalado «un par de naipes de triunfos». En 1442 los libros de cuentas de la corte de Ferrara registran el pago por decorar cuatro barajas de triunfos para Leonello d'Este. Durante el resto del siglo las referencias se multiplican en Milán, Ferrara, Bolonia y Florencia, siempre con la palabra trionfi. El nombre tarocchi aparece hacia 1502 en un texto impreso en Brescia, y probablemente se adoptó para distinguir esta baraja de la palabra triunfo, que ya se usaba también para el palo que manda en otros juegos. Su etimología no está clara: hay varias hipótesis y ninguna demostrada.

Las barajas Visconti-Sforza

Las cartas de tarot más antiguas que se conservan son unas quince barajas incompletas pintadas a mano a mediados del siglo XV para los duques de Milán, Filippo Maria Visconti y su yerno y sucesor Francesco Sforza. No hay ninguna completa. Se atribuyen tradicionalmente al taller del pintor cremonés Bonifacio Bembo, aunque estudios recientes proponen que alguna pudo ser obra de su hermano mayor, Andrea. Son objetos de lujo: varias capas de papel encoladas, fondos de pan de oro sobre bol rojo, decorados con punzones, y figuras pintadas al temple con veladuras. Están más cerca de un retablo en miniatura que de un naipe moderno.

La tercera gran baraja del grupo, la Brera-Brambilla, está en la Pinacoteca di Brera de Milán y solo conserva dos triunfos. En 1491 se terminó en Italia otra baraja clave, el tarot Sola-Busca, la primera que se conserva completa y la primera grabada en cobre. Sus 78 cartas tienen una particularidad: las cartas numéricas no muestran solo los símbolos del palo, sino escenas con personajes. La Rider-Waite-Smith recuperó la idea en 1909. El ejemplar iluminado a mano lo compró la Pinacoteca di Brera en 2009.

De Italia a Francia y Suiza

El juego salió de Italia con las guerras de comienzos del siglo XVI. La conquista francesa de Milán y del Piamonte en 1499 llevó el modelo milanés al sur de Francia y de ahí a Suiza. En 1534 Rabelais ya cita el «tarau» entre los juegos de Gargantúa, y en 1637 el abad Michel de Marolles publicó en Nevers las reglas impresas más antiguas que se conocen de un juego de tarot, para tres jugadores y con 66 cartas. Desde Francia y Suiza el tarot se extendió por el mundo germánico, donde vivió su gran época entre 1730 y 1830 aproximadamente: Schiller y Goethe lo mencionan, y en Altenburg una sociedad de jugadores de tarock fue la cuna del Skat, como contamos en las reglas del Skat.

En España el tarot apenas tuvo arraigo como juego. Aquí la baraja de naipes evolucionó por otro camino, el de la baraja de 48 y 40 cartas que repasamos en la historia de la baraja española, y el tarot llegó sobre todo en el siglo XX, ya asociado a la cartomancia.

Mitos sobre el origen del tarot

Pocas barajas arrastran tantas historias inventadas. La mayoría nacieron en el mismo sitio y en la misma década: el París de los años 1780. Vale la pena separarlas de lo que dicen los documentos.

Court de Gébelin, Mellet y Etteilla

Antoine Court de Gébelin (1725-1784) era un pastor protestante de Nîmes, masón y erudito aficionado a buscar el origen de las lenguas. Su obra Le Monde primitif se publicó por entregas a partir de 1773. En el volumen VIII, de 1781, incluyó un ensayo en el que afirmaba que el tarot era un libro de sabiduría egipcia que los sacerdotes habían escondido en forma de juego, y que había llegado a Francia a través de Roma y Aviñón. En el mismo volumen apareció un segundo texto, firmado por el conde de Mellet, que fue el primero en llamar al tarot «Libro de Thot», en relacionar los 22 triunfos con el alfabeto hebreo y en proponer cómo leerlo. Ninguno de los dos aportó una sola prueba documental.

Quien convirtió aquella teoría en un oficio fue Jean-Baptiste Alliette (1738-1791), un parisino que había sido comerciante de semillas y luego vendedor de grabados, y que firmaba con su apellido al revés: Etteilla. En 1770 ya había publicado un método para echar las cartas con una baraja de piquet de 32 cartas, con significados para las cartas al derecho y del revés. Tras el ensayo de Court de Gébelin, entre 1783 y 1785 escribió varios tratados sobre la lectura del tarot, en 1788 fundó una sociedad de intérpretes del «Libro de Thot» y hacia 1788-1789 publicó la primera baraja de tarot diseñada expresamente para adivinar, con motivos egipcios y una estructura distinta a la de Marsella. Es el primer cartomante profesional del que hay constancia.

En el siglo XIX la línea continuó con Éliphas Lévi, que asoció los triunfos a las letras hebreas y los palos al tetragrámaton; con Paul Christian, que inventó lo de los arcanos; con Papus, y con la Orden Hermética de la Aurora Dorada (Golden Dawn), fundada en Londres en 1888, que asignó a cada carta correspondencias astrológicas y de la que salieron las dos barajas más influyentes del siglo XX.

La estructura de la baraja: 78 cartas

Los palos y sus equivalencias

El tarot conserva dos sistemas de palos. Los tarots italianos, el de Marsella y la mayoría de los usados para cartomancia llevan los palos latinos, los mismos que la baraja española: copas, oros (o monedas), espadas y bastos. Los tarots de juego franceses y centroeuropeos, desde el siglo XVIII, usan los palos franceses de la baraja de póker. Las barajas de tradición Golden Dawn rebautizaron los oros como «pentáculos» y los bastos como «varas», nombres que se ven a menudo en traducciones.

La correspondencia con los palos franceses es una convención moderna para orientarse, no una genealogía: los palos franceses nacieron en Francia hacia 1480 como una simplificación de los alemanes, y los tarots de palos franceses se limitaron a adoptarlos. Lo explicamos con más detalle en los palos de la baraja de póker.

Las figuras: cuatro por palo

Cada palo tiene cuatro figuras, una más que la baraja francesa y una más que la española. Con la española se comparte la sota y el caballo; con la francesa, la reina.

En la columna del Thoth se ve un cambio que confunde a mucha gente: Crowley adoptó los nombres de la Golden Dawn, donde el «Knight» ocupa el lugar del rey y el «Prince» el del caballo. Si comparas lecturas de una baraja y otra, conviene tenerlo en cuenta. Para ver cómo encaja todo esto con el resto de barajas del mundo, tenemos una guía de tipos de barajas de cartas y otra sobre cuántas cartas tiene cada baraja.

Barajas de tarot que no tienen 78 cartas

Las 78 cartas son el formato completo, pero muchas tradiciones de juego recortaron la baraja para hacer las partidas más ágiles. Las minchiate florentinas, extinguidas, iban en la dirección contraria: tenían 97 cartas, con 40 triunfos que incluían los signos del zodiaco, los cuatro elementos y virtudes añadidas.

Los patrones de tarot

Un patrón es un dibujo estándar que muchos impresores copian durante generaciones, como el castellano en la baraja española. En el tarot conviven los patrones de juego, pensados para leerse bien en la mano, y los esotéricos, cargados de símbolos.

Los 22 arcanos mayores

Los triunfos son la parte más reconocible del tarot. En los tarots de juego franceses y centroeuropeos se sustituyeron por escenas costumbristas o animales, así que lo que sigue describe la serie alegórica de la tradición de Marsella, con los cambios que introdujo la Rider-Waite-Smith. Los nombres en español son los más habituales en las barajas que se venden en España.

Por qué la Fuerza y la Justicia cambian de número

En el Tarot de Marsella la Justicia es la VIII y la Fuerza la XI. Waite las intercambió en 1909 para que encajaran con las correspondencias astrológicas que usaba la Golden Dawn, que ligaban la carta VIII a Leo (el león de la Fuerza) y la XI a Libra (la balanza de la Justicia). Como la Rider-Waite-Smith se convirtió en el modelo de casi todos los tarots modernos de lectura, hoy conviven las dos numeraciones, y no hay una correcta: dependen de la tradición de cada baraja. El Thoth de Crowley volvió a ponerlas como en Marsella, pero con nombres nuevos: Ajuste en el VIII y Lujuria en el XI.

Otras diferencias de orden y nombre

• El Loco no tiene número en los tarots antiguos. La Rider-Waite-Smith le dio el 0; algunos ocultistas franceses lo colocaron al final, entre el XX y el XXI. En el Industrie und Glück es el triunfo más alto.
• La Muerte no lleva nombre en la mayoría de barajas de Marsella, aunque la de Noblet la titula «La Mort».
• El orden de los triunfos variaba por ciudades en el siglo XV. En Bolonia el Ángel era la carta más alta; en Ferrara, el Mundo, seguido de la Justicia; en Milán las virtudes tenían un rango menor. La serie de Marsella es la que procede de Milán.

El tarot como juego hoy

Los juegos de tarot son juegos de bazas con puntos. Hay que servir al palo de salida, si no se tiene hay que triunfar, y al final se cuentan las cartas ganadas. Las figuras valen más que las cartas numéricas, y los tres triunfos clave (el I, el XXI y el Loco) suelen valer tanto como un rey. Se puede jugar de dos a ocho personas, aunque la mayoría de reglas son para tres o cuatro, a veces con alianzas que cambian en cada mano.

En Francia existe una federación, la Fédération Française de Tarot, fundada en 1973, que fija un reglamento único para torneos y partidas amistosas. Ese juego, con su chien, sus contratos y sus tres bouts, lo explicamos paso a paso en nuestro artículo de reglas del tarot francés, así que aquí no repetimos las reglas. Si te interesan los parientes de mesa del tarot, la belote es el juego más jugado de Francia y comparte con él la mecánica de bazas y puntos. Y en la lista completa de juegos de cartas están ordenados por familias.

La cartomancia: historia de una práctica cultural

La lectura de cartas es hoy el uso más conocido del tarot, y tiene una historia propia que se puede contar con fechas. Lo que no se puede hacer es afirmar que las cartas predigan nada: no hay ningún estudio controlado que haya encontrado capacidad predictiva en una tirada. Lo que sí hay es una tradición cultural de casi 250 años, con sus escuelas, sus libros y sus barajas.

Cómo nació

Echar las cartas con naipes comunes es anterior al tarot adivinatorio: Etteilla ya lo hacía en 1770 con una baraja de piquet. Lo nuevo de la década de 1780 fue presentar el tarot como un libro antiguo de sabiduría, una idea que encajaba con el gusto de la época por Egipto, la masonería y el magnetismo de Mesmer.

El siglo XIX: cábala y sociedades ocultistas

Éliphas Lévi, a mediados del XIX, aceptó la teoría egipcia y le añadió la cábala: cada triunfo correspondía a una letra hebrea y cada palo a una letra del nombre de Dios. Paul Christian renombró triunfos y palos entre las décadas de 1860 y 1870, Papus sistematizó todo en 1889 y la Golden Dawn británica, fundada en 1888, unió tarot, astrología y cábala en un sistema de correspondencias que todavía usan casi todos los manuales modernos. Las dos barajas de cartomancia más influyentes del siglo XX, la Rider-Waite-Smith y la Thoth, salieron de miembros de esa orden.

El siglo XX y la difusión masiva

Durante el siglo XX el uso adivinatorio superó en popularidad al juego en casi todo el mundo, salvo en Francia y Centroeuropa. En Estados Unidos el interés creció mucho a partir de finales de los años sesenta, con la reedición de la Rider-Waite-Smith a comienzos de los años setenta y manuales que popularizaron ideas como «el viaje del Loco», que lee los triunfos como las etapas de una vida. Desde entonces aparece en novelas, cine, cómics y videojuegos, y muchos artistas lo usan como formato.

Tarots de autor y de coleccionismo

El tarot ofrece a ilustradores y editores 78 imágenes con un programa conocido que cada artista reinterpreta. Para un coleccionista hay tres líneas principales:

Muchos tarots de autor se presentan como barajas de lujo con los mismos acabados que las ediciones especiales de póker, y quien colecciona unas suele acabar interesándose por las otras. Si te atrae ese terreno, tenemos una guía de barajas de cartas originales por estilos de diseño.

Materiales e impresión

La técnica de fabricación del tarot ha seguido la de los naipes en general, con algunas particularidades:

• Siglo XV: cartas pintadas a mano para las cortes, sobre varias capas de papel encolado, con pan de oro y plata, punzonado y temple.
• Siglos XVI a XVIII: grabado en madera. El impresor tallaba un molde por pliego, estampaba en negro y coloreaba con plantillas (el estarcido o pochoir), un color por plantilla. Los moldes duraban décadas y se heredaban: los de Vachier se reutilizaron en 1743, un siglo después, raspando el nombre y la fecha antiguos. El violeta de muchas barajas del XVII desaparece después porque era un pigmento caro.
• Siglo XIX: litografía y cromolitografía, que permiten degradados y detalle. Es la técnica con la que se imprimió la Rider-Waite-Smith.
• Hoy: impresión offset sobre cartulina de varias capas, con barniz o plastificado y a menudo con acabado gofrado como el de las barajas de póker.

El tamaño es otra diferencia práctica. Las cartas de tarot son más altas que las de póker: las de Noblet miden 9,2 por 5,7 centímetros y las de la Cary-Yale, unos 18 por 9. Las barajas actuales de tarot siguen siendo más altas que una de póker, y hay ediciones de bolsillo y otras de formato grande.

Cómo elegir una baraja de tarot

La primera pregunta es para qué la quieres, porque no sirven las mismas barajas:

Algunos detalles que conviene mirar antes de decidirse, sea cual sea el uso:

• Que esté completa. Muchas barajas «inspiradas en el tarot» solo traen los 22 arcanos mayores. Si buscas una baraja completa, comprueba que son 78 cartas.
• El cartón y el acabado. Para un uso frecuente interesa una cartulina con buen rebote y un acabado que deslice sin pegarse. Las cartas muy brillantes o muy gruesas cuestan más de barajar.
• El borde. Las cartas con borde blanco disimulan mejor el desgaste de los cantos; las de imagen a sangre lucen más pero se marcan antes.

Cómo cuidar una baraja de tarot

Las cartas de tarot, más grandes, se doblan con más facilidad al barajar. Los cuidados básicos son los mismos que recomendamos para cualquier baraja en cómo cuidar una baraja de cartas:

• Manos limpias y secas. La grasa de la piel es lo que más ensucia y apelmaza las cartas.
• Barajar sin forzar el arco. Con cartas altas es mejor mezclar por arrastre o sobre la mesa.
• Guardarla en su caja, en plano y lejos de la humedad, la luz directa y las fuentes de calor.
• Si una carta se comba, dejar la baraja unos días bajo peso, dentro de su caja, en un sitio seco.
• Para facsímiles y ediciones limitadas, plantéate tener una baraja de uso y otra de colección sin abrir.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas cartas tiene una baraja de tarot?

La baraja completa tiene 78 cartas: 22 arcanos mayores (21 triunfos numerados y el Loco) y 56 arcanos menores, en cuatro palos de 14 cartas. Algunos tarots de juego regionales tienen menos: 63 el siciliano, 62 el boloñés y 54 el Industrie und Glück austriaco.

¿Dónde y cuándo se inventó el tarot?

En el norte de Italia, a mediados del siglo XV, probablemente en el entorno de la corte de Milán. Los primeros documentos son de la década de 1440, en Florencia y Ferrara, y las cartas más antiguas conservadas son las barajas Visconti-Sforza.

¿El tarot viene de Egipto?

No hay ninguna prueba. La idea la lanzó Antoine Court de Gébelin en 1781 y la difundieron los ocultistas franceses del siglo XIX, pero los documentos sitúan el origen del tarot en Italia y como juego de cartas.

¿Qué diferencia hay entre el Tarot de Marsella y el Rider-Waite?

El de Marsella es un patrón francés de los siglos XVII y XVIII, con cartas numéricas que solo muestran los símbolos del palo y la Justicia en el VIII. El Rider-Waite-Smith, de 1909, ilustra con escenas todas las cartas, intercambia la Fuerza y la Justicia y cambia algunos dibujos y nombres, como la Papisa, que pasa a ser la Suma Sacerdotisa.

¿Por qué la Fuerza es la 8 en unas barajas y la 11 en otras?

Porque Waite intercambió la Fuerza y la Justicia en 1909 para ajustarlas a las correspondencias astrológicas de la Golden Dawn (Leo para la VIII, Libra para la XI). Las barajas de tradición Marsella mantienen la Justicia en el VIII y la Fuerza en el XI.

¿Se puede jugar con una baraja de tarot?

Sí, y es su uso original. El tarot francés se juega con un Tarot Nouveau de 78 cartas, y en Austria, Hungría, Eslovenia, Suiza, el sur de Alemania e Italia se juegan otros juegos de tarot con barajas regionales. Técnicamente se puede jugar con un tarot de lectura, aunque sus cartas son menos prácticas porque no suelen llevar índices.

¿Funciona la lectura del tarot?

No hay ninguna prueba de que las cartas puedan anticipar acontecimientos. La cartomancia con tarot es una práctica cultural que nació en la década de 1780 en París y que muchas personas usan como entretenimiento o como forma de reflexión, sin que eso implique un valor predictivo.

Ahora mismo no tenemos barajas de tarot en la tienda. Lo que sí encontrarás en nuestra sección de barajas de cartas son barajas de póker de 52 cartas, desde las de uso diario hasta ediciones de coleccionista con ilustraciones de autor, que comparten con muchos tarots modernos el gusto por el diseño cuidado.

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